– На борту «Макартура» у меня целая коллекция. К тому же имеются различия и между ценителями кофе. Культурные различия. На планетах, заселенных выходцами из Америки – вроде Столешницы, – местные могут даже не пригубить тот самый маслянистый напиток, которому отдают предпочтение в Новом Париже, а там считают кофе Леванта слишком крепким и сладким.
– Неужели?
– Вы слышали про «Джамайка Блю Маунтин»? Данный сорт произрастает на Земле, на одном острове, который никогда не бомбили, поэтому после развала СоВладения он остался таким же чистым, как и прежде. Его невозможно купить. Военные корабли возят его в Имперский дворец на Спарте.
– И каков он на вкус?
– Его берегут для императора… – Бери замялся. – Ладно, вы меня и так раскусили. Я не готов платить столь баснословную цену еще раз, но не жалею о покупке.
– Пожалуй, флот недооценивает вас исключительно потому, что вам не хватает знаний сомелье, – пошутил мошкит Бери вполне по-человечески. Однако лицо чужака оставалось бесстрастным – это он перенял у Бери. – Как глупо с их стороны! Уделите внимание именно кофе, Бери.
– Что вы предлагаете?
– У вас на борту есть запасы. Научите всех пить кофе. Используйте собственные ресурсы.
– Офицерам линейного крейсера их на неделю не хватит!
– Вы должны показать им сходство между вашей и их культурами. Или вам пришлось не по душе мое предложение? Не бойтесь, Бери, я не давлю на вас и не читаю ваши мысли. Вам не нравится военно-космический флот, и вы склонны преувеличивать различия между вами и ими. Может, вы подумаете и решитесь?
«…не читаю ваши мысли». Бери сдерживал растущую ярость – и вдруг его осенило. Теперь он знал, почему чужак порой повторял эту фразу. Она приводила Бери в состояние боевой готовности – неплохой торговый подход.
Бери широко улыбнулся.
– Неделя доброй воли. Итак, я воспользуюсь вашей идеей, когда вернусь на орбиту и буду обедать на борту «Макартура». О Аллах, сколько же они смогут узнать о кофе! Думаю, я даже сумею научить их правильно пользоваться кофеваркой!
Род и Салли сидели вдвоем в капитанской наблюдательной кабине. Экраны общей трансляции были выключены, а монитор над столом Рода, показывающий местоположение корабля, демонстрировал лаконичный рисунок из зеленых огоньков. Род, вытянув длинные ноги, что-то отхлебывал из стакана.
– С тех пор как мы покинули Новую Каледонию, мы в первый раз остались вдвоем… Разве не прекрасно?..
Салли неуверенно улыбнулась.
– Но это ненадолго. Мошкиты ждут нашего возвращения, и мне предписано… – девушка замялась. – Род, сколько времени мы еще проведем в системе Мошки?
– Спросите у адмирала. Вице-король Меррилл горит желением нас увидеть, но доктор Хорват хочет изучить мошкитов. Что я и обеспечиваю. И, Салли, у нас пока нет никаких важных данных для полноценного отчета! Мы до сих пор не поняли, представляют ли мошкиты угрозу для Империи – или нет.
– Род Блейн, когда вы перестанете вести себя как кадровый офицер флота и станете собой? Нет ни малейших доказательств того, что мошкиты враждебны. Мы не видели ни оружия, ни признаков войн или чего-то подобного…
– Да, – мрачно сказал Род. – И это меня тревожит. Салли, вы когда-нибудь слышали о человеческой цивилизации, у которой не было бы солдат?
– Нет. Но мошкиты – не люди.
– Муравьи – тоже, но солдаты у них есть… Хотя, пожалуй, вы правы и я перенял манеры Кутузова. Он требует более частых докладов. Между прочим, каждый обрывок информации передается прямо на «Ленин» в течение часа! Мы также посылаем туда образцы продукции мошкитов и некоторые из усовершенствований, сделанных Коричневыми…
Салли расхохоталась. Род скривился, но затем присоединился к ней.
– Простите, Род. Вам было очень трудно сказать Царю, что у нас на борту есть «домовые»… но это было так
– Верно. Так или иначе, мы отправляем любые образцы на «Ленин». Думаете,
– К вам – священник Харди, капитан, – объявил часовой-космодесантник. – С мистером Реннером и учеными.
Род вздохнул и беспомощно взглянул на Салли.
– Пришлите их сюда вместе с моим стюардом. Думаю, они захотят выпить.
Род не ошибся. Когда все расселись, кабина оказалась переполнена. Род приветствовал членов экспедиции, после чего взял со стола стопку бумаг.
– Первый вопрос: нужны ли вам служащие флота? Похоже, им нечем заняться.
– В общем-то, никакого вреда от них нет, – заявил доктор Хорват, – но и пользы тоже. Их место могли бы занять ученые!
– Ясно, – произнес Род. – Отлично. Оставляю на ваше усмотрение решение вопроса. Подумайте о том, кто из ваших людей заменит флотских, док. Следующий пункт: нужны ли вам десантники?
