– Осмотрите их повнимательнее, – велела мошкита Уитбрида, она, похоже, приободрилась. – Познакомьтесь со своими врагами. – Она что-то прочирикала, повернувшись к Коричневой.
Та склонилась над рычагами управления, осмотрела их и уселась на водительское сиденье, предварительно сбросив оттуда мертвого Воина.
– Загляните им под левую руку, – вымолвила мошкита Уитбрида. – Раньше там была дополнительная вторая левая рука, рудиментарная… От нее сейчас остался только коготь, похожий… – мошкита на мгновение задумалась, – …на копыто. Это нож-потрошитель. Но мышцы, конечно, достаточно сильны, чтобы он мог двигаться.
Уитбрид и Поттер скривились. По указанию Стейли они принялись выкидывать тела мертвых Демонов наружу. Воины были похожи друг на друга, отличаясь только расположением свежих ожогов, оставленных лучом рентгеновского лазера. На ногах у них имелись острейшие шипы, которые торчали на больших пальцах и на пятках как шпоры. Один пинок – назад или вперед, – и с врагом будет покончено. Головы оказались маленькими.
– Они разумны? – спросил Уитбрид.
– По вашим стандартам, да, но не слишком находчивы, – ответила мошкита Уитбрида. Она говорила как Уитбрид, цитирующий лекцию первого лейтенанта: слова звучали очень четко, но невыразительно. – Они могут исправить любое оружие, но не способны изобрести свое собственное. А это их медик: гибрид Доктора и Воина. Обладающий зачатками разума. Но нам надо действовать. Кстати, вам лучше отдать Коричневой на проверку все оружие, какое у вас есть.
Машина внезапно заурчала.
– Куда мы поедем? – спросил Стейли.
Мошкита Уитбрида по-птичьи защебетала. Звуки напоминали свист пересмешника.
– К ближайшему городу на линии…
– Противник блокирует дорогу или выставит там вооруженные отряды, – заявил Стейли. – Далеко до города?
– Пятьдесят километров.
– Проедем половину и остановимся, – приказал Стейли.
– Да, сэр, – мошкита полностью скопировала интонации Уитбрида. – Они недооценивали вас, Хорст. Вот единственное объяснение случившемуся! Я никогда не слышала, чтобы Воины убивали кого-то, кроме Воинов. Или иногда Хозяина… но очень редко. Мы сражаемся при помощи Воинов и таким образом сдерживаем их численность.
– Угу, – буркнул Уитбрид. – А может, вам… перестать разводить их?
Мошкита саркастически рассмеялась – совсем по-человечески, и Уитбриду даже стало неловко.
– Неужели никто из вас не понял, что убило Инженера на борту вашего корабля?
– Нет, – хором ответили люди.
Чарли что-то прочирикала.
– Пусть будут в курсе, – вымолвила мошкита Уитбрида. – Она умерла потому, что не нашлось никого, от кого она могла бы забеременеть.
Воцарилась тишина.
– Вот и весь секрет.
– Но… – Уитбрид говорил как мальчик, которому только что рассказали правду о Санта-Клаусе. – Сколько лет вы живете?
– Около двадцати пяти ваших лет. Пятнадцать – по достижении зрелости. Но Инженеры, Фермеры и Хозяева – особенно Хозяева! – должны беременеть в течение двух наших лет. Та Инженер, которую вы подобрали, вероятно, уже близко подошла к последней черте.
Стейли было нечего сказать.
– Господи! – воскликнул Поттер. – Какой ужас!
– Конечно. Салли и ее…
– То, что она принимает? – перебил Уитбрид.
– Да. Противозачаточные таблетки. Мы спрашивали Салли Фаулер, что делает женщина, если не хочет ребенка. Она принимает таблетки. Но приличные девушки не пользуются ими, они вообще не занимаются сексом, – жестко закончила мошкита.
Машина мчалась по рельсам. Хорст сидел на капоте, превратившемся в нос, и вглядывался в темноту, держа оружие наготове. Потом он полуобернулся. Обе мошкиты смотрели на людей, их улыбки стали шире, но недавнее горькое признание опровергало показное дружелюбие.
– Они не занимаются сексом! – повторила мошкита Уитбрида. – Фью-юф-ву-ф-фл! Теперь вы знаете, почему мы воюем! Всегда воюем…
– Демографический взрыв, – сообразил Поттер.
– Да. Развитие любой цивилизации, поднявшейся из варварства, прекращает смерть от голода. А вы, люди, не понимаете, что такое давление популяции! Мы способны сдержать рост численности, уменьшив разведение других видов, но что могут сделать отдающие приказы, которые размножаются и размножаются? Ближе всего к противозачаточным таблеткам, пожалуй, только детоубийство!
– Тогда вы начинаете войны, – произнес Поттер, – и вскоре мошкиты, сражающиеся за пищу, погибают. Они уничтожают друг друга.
– Верно, – голос мошкиты Уитбрида зазвучал спокойнее. – Чем выше уровень развития цивилизации, тем дольше период варварства. И всегда вмешивается Безумный Эдди: он пытается разрушить круговорот циклов – но лишь ухудшает положение. Если вы не заметили, джентльмены, скажу, что сейчас мы близки к упадку. Когда вы появились, здесь шло жуткое сражение за юрисдикцию. Мой Хозяин победил…
Чарли что-то просвистела и прогудела.
