– Слушаюсь. Создатели зонда знали, что возле этой звезды живут существа другого разумного вида. Таким образом, они наверняка предположили, что эти существа похожи на нас – если не внешне, то по сути.
– Циклы. Они наверняка догадались о Циклах, – пробормотал Иван. – Тогда мы еще не знали, что не все расы обречены на них!
– Именно, – прочирикала Чарли. – Гипотетические существа выжили, значит, действительно находились на высокой ступени развития. Но они контролировали свой рост населения не лучше нас, поскольку далеко не все упирается в контроль. В общем, зонд запускали с расчетом на то, что, когда он прибудет в пункт назначения, иная цивилизация будет в упадке.
Иван задумался.
– Безумные Эдди погрузили на борт зонда беременных каждого вида. Идиоты!
– Надо отдать им должное, – заметила Чарли. – Они предусмотрели множество вариантов развития событий. В случае ответного сигнала пилот зонда должен был среагировать мгновенно, но, конечно, исходя из ситуации. Например, если бы гипотетические чужаки технически оказались более подкованны и охотно бы пошли на контакт, ни о каком конфликте не могло быть и речи. Тогда с пришельцами должен был контактировать Посредник, посланный с мирными целями. – Чарли умолкла. – Надеюсь, я вас не слишком запутала? Но зонд, конечно, был запрограммирован и на то, чтобы убить Посредника и не дать чужакам узнать слишком много. Такое бы произошло в случае конфронтации. Ведь это вполне логично, Хозяин.
– Я – не Безумный Эдди, чтобы запускать зонд в открытый космос. Данная стратегия себя не оправдала. Теперь мы должны как-то ответить людям.
– Я за полную откровенность, – произнесла Чарли. – Мы и так запутались в собственной лжи.
– Подождите! – вмешался Иван. Прошли считаные секунды, но Джок вновь успокоилась. Люди с любопытством смотрели на мошкитов. – Нужно сказать что-нибудь важное. Харди понимает, что мы разволновались.
– Да, – подтвердила Чарли.
– Какое открытие могло так вас взбудоражить?
– Позвольте мне! – заверещала Джок. – Еще не все потеряно!
– Поклоняющиеся Демонам! – продолжала она уже на англике. – Мы говорили вам, что не имеем расовых врагов, однако у нас есть религиозные группировки – тайные, – сделавшие богами Демонов! Они злобны и очень опасны. И они захватили зонд до того, как он покинул пояс астероидов! Конечно, тайно!
– Значит, пассажиры и экипаж были живы? – уточнил Род.
Чарли пожала плечами.
– Думаю, да. Должно быть, они совершили самоубийство. Почему? Нам неизвестно! Например, решили, что мы хотим судить их. Что вы сделали, когда настигли их?
– Изучали, – кратко ответил Род. – Вы уверены, что они были живы?
– Откуда нам знать? – спросила Джок. – Не стоит беспокоиться из-за них! – воскликнула она. – Они не были истинными представителями нашей расы. Их ритуалы включают жертвоприношения разумных видов!
– И много у вас таких почитателей Демонов? – осведомился Харди. – Я никогда не слышал о них.
– Нам незачем ими гордиться, – понурилась Джок. – А вы – разве вы рассказали нам о ваших мятежниках на внешних границах Империи? Или о системе Саурона? Разве вам приятно, что мы узнали, что люди способны на такое?
