– Ну а мошкиты являются разумными созданиями, как и мы с вами, док. Вы согласны?.. Предположим, что они создают противометеоритную защиту. В таком случае они отвечают за то, чтобы она не выстрелила в нейтральный космический корабль.
Хорват надолго замолчал. А Реннер принялся тоскливо размышлять об ограниченном объеме бака с горячей водой в офицерской кают-компании.
Спустя некоторое время лицо Хорвата приняло обычное выражение и его мимические морщины слегка разгладились. «Вот и хорошо», – подумал Реннер.
– Спасибо, мистер Реннер, – наконец, произнес Хорват.
– Не за что, – ответил Реннер и встал.
И тотчас завыли сирены.
– Боже, это по мою душу! – и штурман помчался на мостик.
Похоже, они изрядно углубились в пределы Глаза – достаточно, чтобы звездная масса приобрела ярко-желтый цвет. Индикаторы поля тоже стали желтыми, но с оттенком зелени.
Реннер мельком взглянул на полдюжины экранов мостика. Затем он посмотрел на диаграммы на своем мониторе.
– А где линкор? «Ленин» прыгнул?
– Точно, – ответил гардемарин Уитбрид. – Теперь наша очередь, сэр.
Блейн выпрямился на мостике во весь рост.
– Принимайте командование, мистер Реннер! Ваше место может занять пилот.
– Слушаюсь, сэр. – Реннер повернулся к Уитбриду: – Я сменю тебя.
Пальцы Реннера забегали по клавишам, и всякий раз, когда он нажимал «Ввод», на его экране бежали все новые и новые строчки. Данных было слишком много.
Предупреждения шли одно за другим:
– ПРЫЖКОВЫЕ ПОСТЫ, БОЕВЫЕ ПОСТЫ – ПРИГОТОВИТЬСЯ К ВЫСОКОМУ УСКОРЕНИЮ!
«Макартур» готовился к встрече с неведомым.
<p>Часть вторая</p><p>Точка безумного Эдди</p><p>13</p><p>Взгляд вокруг</p>Она первая обнаружила пришельцев.
Она изучала бесформенную массу каменного астероида, который, как оказалось, состоял в основном из пустых помещений. Некоторые ранние цивилизации высекали здесь комнатки, укромные уголки, резервуары и хранилища, а затем объединяли их в более просторные помещения – и, в конце концов, астероид превратился в каменный улей. Но все это произошло давным-давно и не представляло для нее интереса.
Гораздо позже в этих астероидных конструкциях появились дюжины углублений. Толстые стены постепенно утончались: каким-то образом (возможно, с помощью химических реакций) из камня получали воздух. Но сейчас здесь не было кислорода. Исчез и металл. Мумии и камни… сплошные камни…
Еще немного – и для Инженера не осталось бы ничего.
Она выбралась из отверстия в стене астероида: все воздушные шлюзы были задраены и запечатаны вакуумной сваркой. Кроме того, с них были сняты металлические детали.
И теперь она увидела это, правда, очень далеко – крошечную мерцающую искру света напротив Угольного Мешка. Весьма ценное наблюдение! Но любое наблюдение в данном случае было ценным.
Инженер вернулась к кораблю.
Сперва ей показалось, что телескоп и спектрометр вышли из строя. Там мельтешили две золотистые черточки, каждая из которых была окутана непонятной темной массой. Что же случилось? Инженер принялась терпеливо возиться с приборами, перенастраивая и переградуируя их. Ее руки работали с неуловимой быстротой, ведомые инстинктами тысячи Циклов.
Нужно проникнуть сквозь силовое поле. И у нее есть прибор, позволяющий это сделать.
Вскоре, нечетко, но она все же сумела различить крупные объекты.
Не веря себе, она посмотрела еще раз.
Металл. Огромное количество металла.
