– Пожалуй. Но я пригласил в экспедицию самых опытных и проверенных людей, – министр улыбнулся – по лицу будто судорога прошла – и исчез с экрана.
Через шесть часов после перехода Хорват позвонил снова.
– Нет, капитан, пока мы не увидели обитаемую планету, но многочасовые наблюдения доктора Бакмана позволили обнаружить следы цивилизации мошкитов! В троянских точках.
– В точках?
– Именно! Обе троянские точки буквально плавятся от микроволнового излучения. Можно предположить, что они обитаемы, и по высокому альбедо болидов. Блестящая гладкая поверхность – естественный продукт цивилизации… Боюсь, люди доктора Бакмана чересчур много болтали о неживой материи во Вселенной.
– Спасибо, доктор. Есть какие-нибудь послания для нас?
– Вряд ли, капитан. Ближайшая троянская точка находится в плоскости системы под нами… примерно в трех миллионах километров. Предлагаю идти к ней. Ввиду высокой плотности цивилизации в троянских точках может оказаться, что в действительности обитаемая планета не является центром цивилизации мошкитов. Быть может, она подобна Земле. Или еще хуже.
Род был потрясен. Земля ошеломила его, а ведь это случилось не так давно! Нью-Аннаполис сохранялся как Дом Человечества, и имперские офицеры знали, насколько насущна важнейшая задача Империи.
Если бы люди не получили движитель Олдерсона перед последними земными сражениями, а ближайшая звезда находилась бы в тридцати пяти световых годах, а не в четырех… Страшно подумать!
– Согласен. И хотя пока в нашем распоряжении лишь теории, капитан, мы можем утверждать, что по соседству находится вполне жизнеспособная цивилизация. Я думаю, нам надо продолжать идти прямо по курсу.
– Я на минутку! – на четвертом мониторе, возбужденно жестикулируя, появился старший связист Лад Шаттак.
– Мы использовали приемо-передающий сферический локатор, капитан! – закричал Шаттак. – Смотрите, сэр!
На экране возникло черное космическое пространство с булавочными точками звезд и голубовато-зеленой искрой, кружащейся по индикаторному световому кольцу.
Потом искра мигнула. Дважды.
– Вот и обитаемая планета! – удовлетворенно сообщил Род министру и, не удержавшись, добавил: – А мы обогнали вашу команду, док!
Вскоре события посыпались одно за другим.
Итак, планета, похожая на Землю, скрывалась за источником света и при этом находилась в пространстве, которое изучали ученые, взятые в экспедицию. Сам свет маскировал любые объекты, но это не сбило с толку связистов. Они знали свою работу.
Команды Каргилла и Хорвата теперь объединили усилия, переговариваясь с помощью световых сигналов. Раз, два, три, четыре – и пауза, – а затем Каргилл, используя батареи, отвечал: пять, шесть, семь. Двенадцать минут спустя было получено следующее: три, один, восемь, четыре, одиннадцать. После того как последовательность повторилась, корабельный компьютер дал свой ответ: «пи» в двенадцатеричной системе. Используя компьютер, Каргилл нашел «е» (основание натурального логарифма) в той же системе и опять вышел на связь.
Но это была лишь внешняя сторона. Настоящее послание звучало так: «МЫ ХОТИМ ГОВОРИТЬ С ВАМИ», а ответ «Макартура» гласил: «ОТЛИЧНО». Оставалось ждать уточнений.
Тем временем подоспел второй вывод.
– Мы видим свет ядерного синтеза, – заявил штурман Реннер, уткнувшись носом в экран. Его пальцы как будто наигрывали на пульте управления беззвучную музыку. – Тут нет никакого поля Лэнгстона. Ясно! Они окружают водород оболочкой, инициируют ядерную реакцию и отбрасывают его назад. Обычная плазменная бутылка. Разогрев меньше, чем у наших двигателей, что означает и меньшую эффективность. Если я правильно понимаю, выхлоп направлен от нас.
– То есть корабль идет на встречу с нами?
– Да, сэр. Он невелик. Дайте мне пару минут, и я скажу вам, с каким ускорением он летит. А пока его можно принять за одно
– Крупноват для ракеты, – задумчиво пробормотала Блейн. – Может, мы встретим его на полпути, мистер Реннер?
Реннер нахмурился.
– Хороший вопрос! Он держит курс туда, где мы сейчас и находимся. Мы не знаем, сколько у него топлива и насколько сообразителен его пилот.
– Давайте кое-что уточним. Дайте мне адмирала Кутузова.
Адмирал стоял на капитанском мостике – за спиной Кутузова так и сновал экипаж «Ленина».
– Что вы собираетесь делать? – произнес Кутузов.
– Хочу встретить корабль. Но если он не изменит свой курс, а мы не сможем перехватить его, он придет сюда! «Ленин» мог бы его подождать.
– Для чего, капитан? У меня четкие инструкции. «Ленин» не должен иметь никаких дел с чужаками.
– Но вы могли бы выслать шлюпку, сэр. Катер с вашим человеком – для перехвата. Сэр.
– Сколько, по-вашему, у меня шлюпок, Блейн? Я повторю вам инструкции. «Ленин» здесь, чтобы информация, связанная с движителем Олдерсона и полем Лэнгстона, не просочилась наружу. Выполняя данную задачу, мы не должны связываться с чужаками. Более того – мы не вправе общаться и с вами: наш разговор могут перехватить.
