Инженер, поглощенная происходящим, не сразу заметила крошечный кораблик. В нем не воплотили никаких новых принципов. Но зато большой корабль! Он стоил того, чтобы его рассмотреть!
Его обволакивало странное загадочное поле. Возможно, оно обладало парадоксальными свойствами, которые еще предстояло изучить. Поле регистрировали полдюжины приборов Инженера. Силовая оболочка была прозрачной.
Вскоре Инженер выяснила о военном корабле то, что ей требовалось. Капитан Блейн пришел бы в ужас, узнав, что она узнала о «Макартуре» всю подноготную.
Какие любопытные приспособления! И какое количество металла…
Выпуклые двери микроскопического кораблика открылись. Сам кораблик временами ярко вспыхивал. Наверное, оба космических судна излучали сложные электромагнитные поля, но сигналы, подаваемые ими, ничего не значили для Инженера.
Ее внимание целиком и полностью приковали к себе корабельные приспособления. Поле, его интригующие свойства, принципы, лежащие в основе его работы, – все служило пищей для догадок. Она бы согласилась до конца жизни заниматься только этим делом. Хоть бы одним глазком взглянуть на генератор! Вот за что она действительно готова умереть! Силы, перемещавшие крупный корабль, не походили ни на одну из известных ей реакций синтеза. И там, похоже, использовали свойства этой таинственной силовой оболочки.
Как ей попасть на борт? Как пройти сквозь оболочку?
Предчувствие, посетившее ее, было редкостью для Инженера. А маленький корабль… уж не пытаются ли вступить с ней в контакт?
Кораблик, конечно, отделился от большого судна – и поэтому…
Маленький корабль был связью с большим кораблем, и, разумеется, с силовой оболочкой! Значит, она сумеет докопаться до сути происходящего!
Инженер забыла об опасности, забыла обо всем, кроме настоятельной необходимости узнать побольше о манящем силовом поле. Инженер открыла воздушный шлюз и стала ждать, что будет.
– Мистер Уитбрид, чужак пытался зондировать «Макартур»! – сказал капитан Блейн. – Командор Каргилл говорит, что пресек попытки. Он не пробовал как-нибудь зондировать вас?
– Нет, сэр.
Род нахмурился и потер переносицу.
– Вы уверены?
– Я слежу за приборами, сэр.
– Хорошо. Вы меньше, но вы – ближе. Как, по-вашему, он…
– Воздушный шлюз! – крикнул Уитбрид. – Сэр, мошкит открыл воздушный шлюз!
– Да. В корпусе появилось отверстие – вы это имели в виду?
– Да, сэр. Оттуда никто не вышел. Через отверстие я вижу кабину. Мошкит внутри. Разрешите войти, сэр?
– Ладно, но будьте крайне осторожны. Оставайтесь на связи и… удачи вам, Уитбрид!
Джонатон на мгновение замер. Он почти надеялся, что капитан запретит этот шаг как слишком рискованный. Но разве можно совладать с гардемарином?..
Уитбрид протиснулся в отверстие воздушного шлюза. Чужой корабль висел в космическом пространстве.
На глазах у экипажа «Макартура» Уитбрид оттолкнулся и вылетел в космос.
Часть корпуса чужого корабля была растянутой, словно смахивала на воронку. «Странный способ делать воздушный шлюз», – подумал Уитбрид. Пользуясь спинным реактивным двигателем, он притормозил, двигаясь прямо к воронке – и к мошкиту, – тот уже стоял в ожидании встречи.
