Родился Георгий Степанович Шонин 3 августа 1935 г. в г. Ровеньки Луганской области Украинской ССР.
Его детство было омрачено войной. Отец ушел на фронт и пропал без вести. Три трудных года прошли в оккупации. Невзгоды детства негативным образом отразились на всей его жизни. Седьмой класс школы он заканчивал в г. Балта Одесской области, после чего в 50-м году поступил в Одесскую спецшколу ВВС. Его сложное детство сменилось «юностью в шинели» с частой сменой места жизни, учёбы и товарищей.
Через два года учёбы в связи с расформированием спецшколы был отправлен в Краснодарское (Ейское) военное лётно-техническое училище. Через год после окончания подготовительных курсов и получения среднего образования Шонина переводят в 93-е Военно-морское авиационное училище первоначального обучения (ст. Лебяжье, Ленинградской области).
Во время обучения Георгий освоил самолеты Як-11 и МиГ-15. После сдачи экзаменов проходил морскую практику в Кронштадте на паруснике «Седов», линкоре «Октябрьская революция» и крейсере «Адмирал Макаров».
Для дальнейшего обучения был направлен в Военно-морское Ордена Ленина авиационное училище имени И. В. Сталина Северокавказского военного округа.
В 1957 г. Шонин с отличием оканчивает училище, и, получив звание лейтенанта и квалификацию лётчика-истребителя, отправляется служить в 935-й истребительный авиационный полк ВВС Краснознаменного Балтийского флота. В марте 1958 г его переводят в авиационный полк Северного флота. Там и произошло его знакомство с Юрием Гагариным, который служил с соседнем полку.
В отряд космонавтов Шонин и Гагарин были зачислены 7 марта 1960 года одним приказом Главнокомандующего ВВС. Вот что вспоминал о Шонине Юрий Гагарин: «в общении прост. Волевой, прямой, честный. Что думает – в себе не таит. Если не нравится, рубит напрямую. Уважают его у нас. Летал хорошо и в простых и в сложных условиях, а случится другому тяжело, последнюю рубашку отдаст…»
В апреле 1961 г. Шонин закончил программу космической подготовки и в сентябре был включен в лидирующую группу для полетов на первых кораблях серии Восток.
Шонин был дублером Павла Поповича, слетавшего в космос четвертым после Гагарина, Титова и Николаева. Это давало хороший шанс на включение его в программу ближайших полётов.
Георгий стал готовиться к групповому полёту вместе с Волыновым. В июне 1962 г., когда подготовка к групповому полету уже завершилась, случилось непредвиденное. После тренировки на центрифуге у Шонина обнаружились сбои в кардиограмме, и он был отстранён от подготовки. За него заступился генерал-лейтенант Молчанов, главный терапевт Советской Армии, который внимательно выслушав сердце Георгия, вынес вердикт: «Не мучьте парня! Отправьте его лучше на месяц куда-нибудь отдохнуть. Он просто перетренировался!»
На место Шонина был назначен Владимир Комаров.
Георгий же был снят с подготовки и только в 1965 г. был полностью реабилитирован.
В мае 1965 г. он вновь приступает к подготовке в качестве командира экипажа одного из Восходов. Вместе с Волыновым они стали готовиться по программе многодневного полета. Однако и этот полёт был отменён – в мае 1966 г. вся программа Восход была закрыта.
В январе 1969 г Шонин дублировал Владимира Шаталова, который успешно выполнил полет и состыковался с Союзом-5.
Тренировки и подготовка к полетам не помешала Георгию Шонину с отличием окончить в 1968 г. Военно-воздушную инженерную академию имени Жуковского и получить квалификацию: «Летчик-космонавт-инженер».
Свой первый и единственный полет в космос Георгий Шонин совершил с 11 по 16 октября 1969 года в качестве командира Союза-6 (позывной «Антей-1»). В ходе полета проводился эксперимент «Факел» по визуальному обнаружению запусков баллистических ракет. Кроме того, проходила проверка различных способов сварки и резки металлов в условиях космоса. Этот эксперимент едва не привел к разгерметизации бытового отсека из-за расфокусировки луча, который прожёг стол, с закрепленной на нём установкой. Заметим, что тот полёт проходил без скафандров. Последствия могли иметь трагический характер.
Шонину было присвоено звание лётчик-космонавт СССР. Он был награждён Орденом Ленина и получил звание Героя Советского Союза.
После небольшого отдыха Георгий начал подготовку по новой программе полётов на орбитальную станцию Заря (переименованной впоследствии Салютом). Шонин должен был возглавить первый экипаж, в который также вошли Алексей Елисеев (уже совершивший 2 полёта) и Николай Рукавишников. Им предстояло обживать первую в мире долговременную орбитальную станцию.
Однако с февраля 1971 г. для Георгия вновь наступила полоса неудач. Всё началось с того, что он «просто проспал» тренировку на испытательном стенде. К сожалению, оказалось не всё так просто. Его жёстко наказали, а вместо него командиром на Салют полетел его земляк Георгий Добровольский.