С работами по техническому укреплению несущих конструкций здания собора было связано вскрытие этих гробниц, которое проводилось весной 1963 г. Стало очевидным, что без понижения современной поверхности пола нельзя устранить деформацию стен и сводов придела и восточной стены апсиды; тогда-то и было решено использовать эти работы для археологического и антропологического изучения останков в гробницах, вскрыть саркофаги в этой части собора. Министерство культуры СССР создало специальную комиссию во главе с профессором А. П. Смирновым; археологические исследования были поручены Н. С. Владимирской, а антропологические и анатомические работы - лаборатории пластической реконструкции Института этнографии Академии наук СССР, руководимой М. М. Герасимовым.
Сегодня для науки бесспорен факт, что обширную информацию о внешности человека, об его индивидуальном облике несут кости черепа. И именно М. М. Герасимов (1907 - 1970) впервые в мире нашел оригинальный метод «чтения» этой информации, дающий возможность воссоздания физиономически точного портрета. Достоверность метода неоднократно проверялась и была доказана фактами долголетней практики - и в исторической науке, и в криминалистике. Новым этапом в деятельности ученого и его лаборатории стали исследования в Архангельском соборе. При вскрытии гробниц велась точнейшая фиксация каждой стадии исследования (подробные описания и обмеры, зарисовки, фото- и киносъемка, медицинская экспертиза). А затем последовало анатомо-антропологическое исследование в лабораторных условиях и создание скульптурных реконструкций.
Наибольший интерес и ученых, и широкой общественности вызвало воссоздание облика Ивана Грозного.
Портрет Ивана Грозного
…Ни одно лицо средневековой русской истории не привлекало такого внимания художников и скульпторов, драматургов и актеров, как Иван IV. Вызывали интерес сочетание в его яркой натуре самых противоположных свойств, значительность и трагизм событий, связанных с этим именем. Вспомним его - властного, величавого у Виктора Васнецова, страшного в своем горе и раскаянии у Ильи Репина, мудрого царя-монаха у М. Антокольского, психологически проникновенного, трагедийного в исполнении Федора Шаляпина, полного эмоционального напряжения в образе, созданном Николаем Черкасовым.
Древние изображения Ивана IV малодостоверны и противоречивы. Большинство их гравировано за границей, причем одни совершенно фантастичны, другие изображают вместо Ивана его сына Василия. Более поздние изображения вообще недостоверны - иностранцы представляют царя как хитрого, жестокого азиата в косматой шапке. Единственный прижизненный портрет, выполненный неизвестным русским художником и вывезенный впоследствии в Копенгаген, написан в условной, почти иконописной манере - это так называемая парсуна.
А вот что рассказывают о внешности царя современники. Молодой Иван был высок ростом, строен. У него были высокие плечи, крепкие мышцы, широкая грудь, длинные усы, густая рыжеватая борода. Небольшие серые глаза глядели проницательно и были полны огня. В общем, лицо было не лишено приятности. Но к 34 годам царь так изменился, что нельзя было узнать его: в лице появилась мрачная свирепость, все черты исказились, их выражение становилось все более и более угрожающим. Таков был Грозный в период опричнины - времени крайнего обострения его отношений с боярством, одной из самых мрачных страниц русской истории.
Много загадок для историков таили последние годы Ивана IV, спорна была причина его смерти (вскоре после внезапной кончины Грозного прошел в народе темный слух, что Ивана задушили бояре Богдан Вельский и Борис Годунов). Но когда была сдвинута плита саркофага и ученые приступили к исследованию останков Ивана IV, эта версия сразу отпала: хрящи гортани отлично сохранились. Не подтвердились и предположения об отравлении. Зато образования на костях - наросты остеофиты - свидетельствовали о серьезной болезни позвоночника. Обнаружилась и чрезвычайно редкая особенность черепа - у Ивана IV молочные зубы выпали лишь после 50 лет, а за два года до смерти выросли новые резцы. А причина смерти? Диагноз ученых, поставленный спустя четыре столетия, гласил: сердечно-сосудистое расстройство, а затем инфаркт в результате малой подвижности, невоздержанности в еде, злоупотребления алкоголем. Десятки существенных деталей обнаружил анатомический анализ. И постепенно возник первый действительный портрет 54-летнего московского царя.
Перед нами могучий, крупный, очень сильный и при этом тучный человек (по антропологическому определению, вес Ивана был не менее 95 кг, а рост составлял 178 - 179 см). Узкое лицо с мрачными, изможденными чертами. Невысокий нахмуренный лоб бороздят морщины. Под близко поставленными глазами мешки. Сильно выступающий кривоватый, с горбинкой нос нависает над сжатым в нервно-брезгливой гримасе ртом. Так выглядел Иван IV - полководец и реформатор, политик и публицист и одновременно олицетворение жестокости и деспотизма российского самодержавия.
