Сердце стучало так сильно, что это вызывало боль в груди. Всепоглощающий ужас накатывал ледяными волнами, заставляя её нестись сквозь лес, не разбирая дороги.
Вдруг деревья расступились, и Кира выскочила на открытую полянку. Здесь было заметно светлее – с неба лился серебристый лунный свет.
Запыхавшаяся девушка остановилась, желая перевести дыхание, которое сбилось от быстрого бега по пересечённой местности. Делая глубокие вдохи, она огляделась по сторонам, но выйти из-под тени деревьев не решалась. Ведь там, на поляне, совершенно негде было укрыться в случае опасности.
Кира прислонилась спиной к ближайшему дереву и, прячась за широким стволом, пристально вглядывалась в ту сторону, откуда пришла. К её облегчению за ней никто не гнался, жёлтые глаза исчезли и никаких посторонних звуков вроде бы слышно не было.
Мотылёк всё не отставал, он продолжал кружиться над Кирой, размеренно махая бархатными крылышками.
Его присутствие несколько взбодрило девушку. Всё-таки приятно, что рядом есть хоть какое-то живое существо, не представляющее опасности. Конечно, появление этого насекомого из-под рубашки Вадима выглядело не слишком эстетично, да и помощи в случае опасности от него тоже не дождёшься, но всё же мотылёк немного отвлекал её от пугающих мыслей.
Вот только долго радоваться ей не пришлось. Не успела Кира восстановить дыхание, как вновь пришлось броситься бежать. На этот раз её напугало дерево, за которым она скрывалась от светящихся глаз.
Массивный ствол вдруг задрожал и затрясся, заскрипел, как плохо смазанная дверь. Дерево зашевелилось, как живое, и опустило вниз корявые ветви, стараясь запереть девушку в ловушке из сучков и листьев.
Кира обомлела, но лишь на долю секунды. Она вовсе не желала попасть в плен к чудовищному дереву, поэтому, прикрыв голову руками, поднырнула под нижними ветками и попыталась выбраться на открытое место.
Листья лезли в лицо, сыпались за шиворот, застревали в волосах, а тонкие отростки на концах веток хлестали по коже, оставляя горящие болью отметины. Но девушке всё же удалось преодолеть эту преграду и почти ползком просочиться сквозь древесные лапы, желающие во что бы то ни стало схватить её.
Ожившее дерево не собиралось успокаиваться, оно потянуло вслед за ускользающей жертвой свои отростки, стараясь уцепить за платье и за волосы.
– Ай! Да что же это такое! – взвизгнула Кира, когда острый сучок подцепил её косу и больно дёрнул.
С большим трудом она высвободила свои волосы, потеряв при этом ленту, которую вплёл ей в причёску Вадим, и отскочила подальше от злобного растения. А дерево вдруг застучало ветками друг о друга, как будто захлопало в ладоши, и заухало, как сова.
В любое другое время эти звуки, раздававшиеся посреди тёмного ночного леса, заставили бы Киру потерять сознание от ужаса. Вот только за последние дни она видела так много кошмарного и неестественного, что восприняла выходку лесного чудовища почти как нечто уже вошедшее в привычку.
«Нет, ну а что ты хотела? Если в этом мире горшки летают, то почему бы и деревьям не двигаться?» – подумала девушка, пытаясь унять бешеный стук сердца.
Она повернулась к деревянному чудищу спиной и зашагала по полянке, которая в лунном свете казалась ровной и гладкой, как скатерть. Под ногами у неё была низенькая травка, растущая почему-то не плотным ковром, а редкими пучками.
Да и воздух изменился, запахло сыростью, а над поляной, как клочья сероватой ваты, поплыл туман. Со всех сторон послышалось протяжное многоголосое кваканье. Как будто тысячи лягушек голосили нестройным хором.
«Фух… Еле выбралась! Но здесь я как на ладони. И луна взошла, светло почти как днём», – размышляла Кира, вытряхивая листву, забившуюся за шиворот и застрявшую в волосах.
И тут её мысли прервало новое событие.
– А это кто же к нам пожаловал! – раздался вдруг откуда-то снизу тоненький визгливый голосок.
Кира вздрогнула и в страхе завертела головой, выискивая источник звука.
Неожиданно прямо перед ней, как из-под земли, выскочила бледная фигура. В неярком лунном свете девушка увидела женский силуэт. Незнакомка была совершенно голая, лишь длинные лохматые волосы покрывали тело своеобразным плащом. Голова её была украшена венком из цветущих водяных лилий, а на шее блестели несколько ниток жемчуга.
– Ой! – только и сумела пискнуть девушка.
Кира попятилась назад и чуть не упала, зацепившись ногой за жёсткий травянистый куст.
– Вы кто? И что вообще здесь делаете? – закричала она, во все глаза уставившись на необычную женщину.
Кожа незнакомки была неестественно белой, а волосы в лунном свете отливали зеленью. Несмотря на то, что одежды на ней не было, на ногах у лесной жительницы виднелось нечто похожее на высокие сапоги. Но присмотревшись получше, Кира поняла, что на самом деле это были не сапоги! Ноги женщины покрывала шершавая зеленоватая кожа, а заканчивались нижние конечности не человеческими ступнями, а перепончатыми, как у утки или гусыни, лапами.
– Я-то? Я дома, а вот ты что тут забыла? – пискляво протянула странная женщина и тряхнула зелёными волосами.
