Кира тихонько отходила в сторону, ей вовсе не хотелось находиться в обществе этого страшного создания. А оно, наоборот, мелкими прыжками приближалось к непрошеной гостье.
– Я хозяйка этого болота! Зачем явилась? Почему не спросила разрешения? – квакала утконогая, и ей вторил громкой хор лягушачьих голосов.
– Так это что, болото?! – закричала перепуганная Кира.
Она принялась озираться вокруг и убедилась, что это действительно так. В темноте, да ещё и с перепугу, девушка не стразу заметила, что на поляне то тут, то там поблескивали лужицы воды, подёрнутые болотной ряской, а в воздухе витал тяжёлый запах стоячей воды.
– Да, болотце моё, чистенькое, а ты без спросу грязными ногами здесь шастаешь! Утоплю! – угрожающе зашипела женщина и протянула бледные, отливающие синевой руки к опешившей Кире.
Девушка решила не ждать, пока незнакомка исполнит свою угрозу, а развернулась и бросилась бежать. Но тут же её нога увязла в липкой грязи. Тонкая туфелька моментально наполнилась мерзкой жижей и, соскочив со стопы, ушла куда-то в глубину.
Кира выдернула испачканную ступню и сразу увязла другой ногой. Она не понимала, почему вдруг твёрдая почва, по которой она спокойно пришла сюда, чуть ли не в середину болота, вдруг превратилась в отвратительную липкую грязь.
Пока она боролась с болотной жижей, вытаскивая то одну, то другую ногу, сзади её настигла хозяйка этого недружелюбного места.
– Попалась? – запищала она и уцепилась ледяными пальцами за плечи девушки.
Влажные, омерзительно холодные и сморщенные ладони с силой прижались к коже, вызывая отвращение и безумный страх.
– А-а-а-а! – в панике заорала Кира. – Не надо меня топить! Я ничего плохого не сделала!
Она принялась отталкивать от себя склизкие руки, одновременно пытаясь двигаться назад к лесу. Девушка вязла, выбиралась на твёрдую поверхность, вновь вязла и вновь выбиралась. Да и злобная незнакомка не отставала и продолжала хватать её за руки и за платье.
Неимоверными усилиями Кире даже удалось продвинуться в обратном направлении, вот только, как оказалось, туда тоже идти не стоило. Гигантское живое дерево только и ждало её возвращения. Оно радостно заухало, затряслось и захлопало ветками, как будто аплодируя и приветствуя ускользнувшую жертву.
– Помогите кто-нибудь! – закричала перепуганная насмерть девушка, отталкивая влажные руки болотной хозяйки.
Та ещё больше разозлилась и цеплялась за платье непрошеной гостьи, хватала её за волосы, щипала и пыталась утянуть в одну из маслянисто блестящих луж.
Деревянное чудовище всё громче громыхало впереди, оно только и ждало, чтобы девушка приблизилась, готовое схватить её и раздавить между исполинскими ветвями.
– Да отстань ты от меня! – чуть не плача крикнула Кира настырному чудовищу. – Ухожу я из твоего болота!
Она выбилась из сил, обороняясь от мерзкого существа. К счастью, оно не отличалось особой физической силой, и как не старалась утащить девушку в трясину, справиться с ней не могло.
– Нет уж! – болотная хозяйка закрякала, как утка, забулькала, заревела страшным голосом.
В то же самое мгновение то тут, то там по всему болоту загорелись синеватые огненные шары, они принялись парить над трясиной, освещая покрывшиеся пузырями лужицы.
Прямо из грязи начали выбрасывать побеги причудливые растения. Они росли невероятно быстро, за считанные секунды покрывались листьями, а на их стеблях распускались крупные цветы, испускающие одуряющий сладкий запах, который вмиг окутал всё болото.
От этого удушающего аромата у Киры закружилась голова, она начала слабеть и уже с большим трудом передвигала ноги, с каждым разом всё глубже погружаясь в топь. Платье её, разорванное и мятое, покрылось тяжёлой липкой грязью и тянуло вниз, в трясину.
Болотная хозяйка обрадовалась, увидев это. Она рассмеялась ехидным, квакающим смехом и повернула голову в сторону леса:
– Что ты хлопаешь своими ручищами, леший проклятый? Не видишь, она ко мне пришла? Пусть теперь сидит в болоте! Поделом!
Ожившее дерево заохало, затрясло ветками, выражая своё недовольство. С какой целью оно хотело поймать в свои кустистые лапы несчастную девушку, было непонятно, но всё равно продолжало тянуться к ней, надеясь отобрать у болотницы.
Кира, безумно вымотанная борьбой, почти перестала двигаться. Да и куда бежать? Слева и справа от неё поблескивали невесть откуда взявшиеся лужи воды, впереди леший, сзади болотная тварь. Даже мотылёк куда-то пропал, а ведь он кружил над девушкой, когда она ступила в трясину, ошибочно принятую ею за полянку.
«Час от часу не легче! Сбежала от колдуна, чтобы утонуть в болоте. Хотя такая смерть, наверное, всё же лучше, чем быть зарезанной, но всё равно приятного мало», – подумала она с тоскою.
Неожиданно наступила тишина. Дерево успокоилось, подняв свои ветки вверх, лягушки замолчали, а болотная хозяйка перестала щипать руки девушки и тянуть её за платье. Она сникла, отступила и нырнула в одну из луж, с головой уйдя под воду.
