Плотные желтоватые листы, заполненные ровными строчками, начинают заниматься с краев. Вот сейчас пламя захлестнет книгу целиком, и красивые четкие буквы станет совершенно невозможно разобрать. Отчего-то это было почти физически больно – смотреть, как в маленьком очажке корчатся исписанные человеческой рукой страницы. Сколько же сил, сколько времени кто-то вложил в них! А теперь все это сгинет за каких-то несколько минут.
Только Рик все равно отправлял их в огонь, потому что запас дров, да и вся деревянная утварь давно уже сожжены, а больше тут ничего и нет. Только книги – немыслимо много книг.
Наверно, это было сказочным везением: найти подобное место. С приходом черно-серебряных многие храмы переместились из городов в неприметные убежища. Нет, Альвиры не пытались препятствовать служителям богов в их вере, но разоряли храмовые библиотеки, забирая все записи, где хоть слово было сказано о магии. Да и немало храмовых служителей сами являлись одаренными.
В самом начале Траурной зимы, когда страшный, невозможный холод еще только начал затапливать Эверран, Рику Жаворонку посчастливилось наткнуться на тайное святилище Армалина[9]. Бес знает, почему служители мудрого бога оставили это место, может, их и в живых уже не было… Но в храме имелась небольшая кладовая, где Рикнашел зерно, какие-то иссушенные до бумажного хруста травы и довольно скромный запас дров. Все остальное место в небольшом помещении, устроенном большей частью под землей, было занято книгами. Сотни кожаных, деревянных, металлических корешков смотрели с многочисленных книжных полок…
Полки Рик начал жечь уже после двух недель, потому что сунуться на улицу за дровами казалось немыслимым. Он выбирался на считанные минуты набрать снега, но и этого вполне хватало, чтобы промерзнуть до костей. Топить очаг рукописями он взялся только спустя полтора месяца. Все, что успевал, Жаворонок прочитывал. Поначалу выходило медленно: буквы складывались в слова неохотно, упрямились… Потом пошло веселее, иногда ему хватало суток, чтобы пробежать глазами какой-нибудь фолиант. В голове довольно быстро образовалась немыслимая мешанина из легенд, исторических событий, дневниковых записей и научных трудов, но Рик все равно упрямо вглядывался в хрустящие страницы. Отчего-то казалось, что если книга прочитана, то она не умрет в огне, что-то от нее все-таки останется.
