Послышались смешки. Кажется, их там человек шесть, не меньше. И ведь деваться отсюда особо некуда: начнешь ломиться через заросли – услышат непременно. Тогда уж лучше затаиться и переждать… Демонову же мать, и как этих сюда занесло вообще?!
– Уймитесь, ребята! Тавен приказал прочесать сектор, так что все вопросы – к нему!
– Слушай, командир, ну у тебя совесть есть вообще?.. Да в этом буреломе бес ногу сломит!..
Снова треск и отборная площадная брань. Ага, не нравится?.. Несмотря на сдавивший внутренности страх, Жаворонок не смог сдержать злорадной ухмылки. Вот так оно, по бездорожью-то лазить!
Правда, ухмыляться пришлось недолго.
– Так, все заткнулись, там кто-то есть!
– Где? Да опять зверь какой-нибудь.
– А ничего, Рен и зверя арестует в порыве безудержного усердия!
– Заткнитесь, сказал!
Теперь перепалка звучала совсем рядом, звук явно приближался прямиком к Рику. Беглец не выдержал и все-таки сделал несколько шагов назад.
– А ну-ка стой! Стой, к тебе обращаюсь!
Так, понятно!..
Больше не заботясь о том, чтобы остаться незамеченным, Жаворонок рванулся в самую гущу ветвей. Может, зря: кто сказал, что его вообще кто-то станет задерживать? Ну гуляет человек по лесу, что такого?.. Но чутье не просто говорило – кричало о том, что если попадется сейчас этим хмырям, то уже не выкрутится.
Короткий звон арбалетной тетивы за спиной саданул по ушам, преступник стиснул зубы, но не остановился. Не так легко будет в него попасть!
– Не стрелять!
Он не оглядывался, только бежал, то и дело налетая на ветви, едва не остался без глаза – особо коварный сучок рассек бровь.
Все-таки споткнулся обо что-то и грохнулся в мешанину молодой сныти и колючего лесного мусора. Подняться уже не дали, несильный, но меткий пинок в ребра заставил остаться на земле.
Рик кое-как перевернулся на спину и снизу вверх уставился на преследователя: стражник, на груди – значок младшего командира. Бесы, а где-то Жаворонок уже этого парня видел!
– Ребята, да вы озверели? Чего на людей кидаетесь? – как можно беспечнее выдохнул он. Может, еще получится отбрехаться?..
– Именем регента Эверрана приказываю… Ты?! – лицо командира перекосилось от злости.
Ах ты ж демон, ну точно! С этим типом Рик уже встречался несколько лет назад в Ориле. Именно тогда преступник обзавелся изрядной порцией шрамов на спине. Надо же, и ведь помнит, зараза!.. Небесные горы, до чего тесен мир.
– Ого, какая встреча! – буркнул Рик, медленно поднимаясь. – Давно не виделись. И будь моя воля, не виделись бы и дальше… Чего надо-то от меня?
Несколько секунд старый знакомец бессмысленно хватал ртом воздух, явно силясь что-то сказать, потом подался к Жаворонку и, схватив за руку, рывком задрал рукав.
– А я знал, что ты этим кончишь, – прошипел стражник. – Ребята, у нас тут беглый! Доставим в Эверру, пусть там с ним разбираются!
Сквозь серую завесу досады и обреченности Рик разбирал вздохи облегчения. Кажется, парни изъявляли надежду, что поимкой одного опасного преступника их неуемный командир ограничится и можно будет вернуться домой. Наверно, в Эверре их кто-то ждал…
Рик рванулся из захвата, ни на что уже не надеясь, просто так, по привычке. Получил душевный удар в лицо, аж поплыло все. Руки заломили за спину, в запястья привычно врезалась веревка.
Жаворонок нервно скосил глаза на всадника, ехавшего справа и опережавшего преступника почти на полкорпуса. Кажется, именно в его седельных сумках лежали отобранные у Рика вещи. Если б только исхитриться и вытащить проклятую книгу, да где там!
Ну каким надо было быть идиотом, чтобы оставить у себя бесовы записи, которые швырнул ему под ноги Эрид?! Там ведь о магии написано! Нет, оно понятно, что дважды Рика повесить не смогут, – терять, казалось бы, нечего… Но ведь в столице кого-то может заинтересовать, откуда у беглого каторжанина подобная книга! Допрашивать же будут… Ах демон, ну что ж оно все так?..
И ведь как ни крути, а виноват сам. «Хочешь – читай, хочешь – костер разводи», – сказал тогда посланник Ордена. Насчет костра – славная идея, так и надо было поступить! А Жаворонок не посмел. Он вообще здорово сомневался, что еще когда-нибудь сможет сжечь хоть одну книгу. Сколько ж он их спалил в свое время!..
В лицо опять бросилась краска, и повеяло откуда-то колючим сухим холодом. Проклятье, ну какой у Жаворонка тогда был выбор?.. В Траурную зиму каждый выживал, как умел! Он ведь не убил никого, не изувечил… Но стоило Рику вспомнить о тех месяцах, как откуда-то из глубины души каждый раз поднималось омерзительное чувство стыда.
