Пилли начала кувыркаться, и девушки с изумлением смотрели, как извивается её гибкое тело. Лакхи глаз не могла отвести от яркого дорогого наряда Пилли.
Пилли остановилась и, тяжело дыша, спросила:
— Хотите, я покажу вам обезьян-фокусниц?
— Или вам интереснее посмотреть, как танцуют на канате? — вмешался в разговор Пота. — Мы, правда, немного устали, но нам приятно удивить вас своим искусством. Вы, наверное, никогда не видели таких представлений?
— Никогда.
— Ну, так пойдёмте! — упрашивали наты.
Пилли тоже уговаривала девушек. Ей было приятно, что они поражены её ловкостью. Только луки со стрелами и ножи пугали её.
— Зачем вы носите с собой оружие? — спросила Пилли.
— Мы шли на охоту, — ответила Лакхи.
— Охотиться в таком страшном, дремучем лесу! На каких же птиц вы ходите с луками? Мы, например, убиваем их простыми шариками из глины, — сказала Пилли.
Нинни улыбнулась и пошутила:
— А мы песчинками. Стрелой же наша Лакхи однажды даже повалила буйвола!
— Так, значит, её зовут Лакхи? А тебя как, доченька? — спросил Пота.
Лакхи ответила за подругу:
— Её зовут Нинни, а настоящее имя Мриганаяни. Она может уложить одной стрелой здоровенного клыкастого кабана!
«Не соврал евнух, — подумал Пота. — Эта Нинни действительно смелая девушка и притом красавица. Да и Лакхи ничуть не хуже».
Все вместе они прошли за частокол, который наты уже почти поставили.
Пожилая женщина вытащила из корзины два огромных спелых ситапхала. Но Нинни отказалась от угощения.
— Вот убьём какого-нибудь зверя, дадим вам мяса, тогда и отведаем ваш ситапхал. А брать задаром у нас в роду не принято, — сказала она.
Но пожилая женщина продолжала упрашивать:
— Не отказывайся от ситапхала. Нинни, — это наш дар тебе. Если бы ты только видела, какое у тебя стройное красивое тело! Кажется, будто оно соткано из лепестков розы и лотоса! Станешь женой какого-нибудь раджи, так вспоминай хоть изредка, не забывай нас и эти ситапхалы. При вашей красоте, девушки, вам бы жить во дворцах! Возлежать на роскошных постелях! А невольницы чтобы вам прислуживали. Только слово скажите, мы всё сделаем для вас… А убьёте дичь — не откажемся. Прошу же тебя, рани, прими наш подарок!
Нинни не понравились слова женщины и её льстивый тон, но Лакхи слушала с удовольствием.
— Возьми, Нинни, — сказала она. — Впереди ещё целый день. Что-нибудь да найдём в лесу, тогда отблагодарим с лихвой.
Ничего не подозревая, Нинни взяла ситапхал. Лакхи последовала её примеру. Когда с плодами было покончено, Пота достал из корзины длинный канат, привязал его к бамбуковым шестам, потом натянул, а шесты воткнул в Землю.
По знаку пожилой женщины Пилли принесла ещё два ситапхала. Девушки стали отказываться, но их всё же уговорили.
Не успели они съесть плоды, как Пота повесил на шею дхолки, взобрался с помощью других натов на канат и стал медленно двигаться. Девушки наблюдали, затаив дыхание. Пилли тем временем начала танцевать и петь. Всё тело её играло. Пота то ускорял, то замедлял шаг и на ходу бил в дхолки, аккомпанируя Пилли.
Нинни быстро наскучило представление. Вначале ей поправилось, как поёт Пилли, но потом — она не смогла бы объяснить почему — ей почудилась фальшь в её пении, а танец казался очень грубым.
«Как может женщина быть такой бесстыдной?» — думала она.
Однако Лакхи не замечала Пилли. Всё её внимание было поглощено канатоходцем. Он просто заворожил девушку. Как ловко он держал равновесие!
«А получилось бы у меня что-нибудь? — подумала Лакхи — Конечно, прыгать и кувыркаться, как эта Пилли, я бы не смогла, но по канату наверняка бы прошла. Весь секрет в том, чтобы управлять телом и правильно дышать. Непременно научусь. Верёвка у нас есть. Бамбуковые жерди принесу из лесу. Долго ли срезать их ножом? Сегодня же начну учиться. Может, повезёт на охоте, тогда поделюсь добычей с натами и не успокоюсь, пока не научусь у них этому искусству».
Между тем Пота спустился на землю.
— Ну, как, доченьки, понравилось? — спросил он.
Нинни равнодушно кивнула головой. Но Лакхи сказала с восторгом:
— Замечательно! Сколько вы ещё пробудете здесь?
— Сами не знаем: ведь мы только пришли. Река близко. Травы для скота сколько хочешь. К тому же рядом деревни. Правда, небольшие, но как-нибудь проживём, будем давать представления. А потом в Гвалиор направимся, — ответил Пота.
— Приходите почаще, — сказала Пилли. — Каждый день будем показывать вам что-нибудь новое. У нас очень много номеров. А показали мы вам самую малость. В вашей деревне мы тоже дадим представление.
— У нас вы ничего не заработаете, — предупредила Нинни. — В деревне есть нечего!
Но пожилая женщина с жаром возразила:
— Мы и так достаточно зарабатываем. Не обеднеем, если в одной деревне не заплатят. Поживём немного в вашем лесу — и на том спасибо! Приходите к нам, будем рады. Только без луков и ножей. Они как-то не подходят вам! Зачем вы занимаетесь охотой? Ведь это мужское дело. На каждом шагу вас подстерегает опасность: тигры, медведи, ямы, колючки. Вам бы на плечи не луки, а гирлянды цветов, а вместо пояса с ножом — пояс из жемчуга!
