В отличие от Олексы, Велемир в приготовлениях участия никакого не принимал, хотя и узнал от Мирослава, что ему тоже предстоит ехать в угры. Сыну родовитого боярина не к лицу было таскать на своих плечах здоровенные мешки, а к тому же недавние раны, полученные в схватке с торками, нет-нет да и давали о себе знать, особенно в ветреную снежную погоду.
…В Рождество внезапно пришла скорбная весть из Киева. В день 16 декабря умер князь Вячеслав Ярополчич, родной племянник Святополка. Вячеслав был совсем молод, не имел никакого удела и жил праздно под крылышком у своего дяди. Дядя не спускал с «любезного племянничка» очей – боялся, как бы не выкинул тот чего худого, не пошёл бы по стопам старшего брата Ярослава, который, княжив в Берестье несколько лет тому назад, отказался уплачивать дань Киеву и поднял против Святополка мятеж. Великий князь тогда полонил крамольника, привёз его в стольный и бросил в поруб, но митрополит Николай и игумены киевских монастырей выпросили ему прощение. Ярослав дал клятву у гроба святых Бориса и Глеба в Вышгороде, что впредь не пойдёт супротив Святополка, целовал крест, однако вскоре клятву преступил, был снова схвачен и бесславно окончил свои дни в заточении. Случилось это три года назад, и с той поры младший Ярополчич, Вячеслав, жил возле Святополка в Киеве. Осторожный дядя боялся повторения истории со старшим братом и поэтому не давал молодому князю никакой волости. Вячеслав отчаянно рубился с половцами на Молочной, получил там несколько ран, вроде бы уже оправился от них, но простудился во время охоты в древлянских[128] пущах и в одночасье скончался. Тело его было положено в раку из мрамора и помещено в церкви Святого Петра, рядом с гробом его отца Ярополка. Сам великий князь вместе со своей старухой-матерью Гертрудой, сестрой Казимира Польского[129], шёл за гробом и плакал как ребёнок. Правда, в искренности этих слёз многие сомневались.
О смерти молодого Ярополчича поползли вскоре по городам Руси странные слухи. Люди говорили шёпотом, будто вовсе не простудился он на охоте, а сразу же после ловов пришёл в княжеский дворец, разругался со Святополком и на следующее же утро внезапно умер. Ещё тише добавляли: неугоден стал Вячеслав Святополку, всё требовал от него земель, Святополк же ничего давать ему не хотел. Видно, заключали, не обошлось тут без ромейского яда, который якобы готовили в покоях Святополковой княгини искусные в подобных делах греческие евнухи.
Но, как бы то ни было, Вячеслав был при жизни человеком малозаметным, и о нём через месяц-другой забыли – у людей всегда хватало своих забот.
На исходе февраля – месяца, прозванного на Руси лютым за свирепый свой нрав, – посольство наконец покинуло Переяславль. В последний перед отъездом день Мирослав с дружинниками, объехав весь город, с трудом сыскали на заснеженном берегу Трубежа гусляра Ходыну. Греясь у костра, песнетворец смотрел на скованную льдом реку и перебирал холодеющими на морозе перстами струны – видно, искал слова и звуки для новой песни.
Мирослав был краток и суров. Насупив лохматые брови, он повелительно изрёк:
– Собирайся, гусляр. Князь приказал, с нами поедешь, к уграм. Приспела пора.
Ходына, ничего не ответив, встал, с тяжким вздохом развёл руками, стряхнул с потёртой своей шубейки снег и не спеша, с покорностью потащился на княжеское подворье, куда, сказать по правде, попадать ему более вовсе не хотелось. Опять пришлось ловить те же презрительные взгляды, созерцать те же деревянные и каменные дворцы-громады, которые как будто нависали над ним и давили, давили всей своей тяжестью. Снова возник перед песнетворцем княжий терем с высоким крыльцом, внутри коего – Ходына помнил – царит роскошь и тянутся тёмные длинные переходы.
Овладели гусляром неуютность и растерянность, захотелось убежать ему обратно на берег Трубежа – убежать, чтобы больше никогда сюда не возвращаться, – но тут окликнули его молодые звонкие голоса.
Олекса и Велемир, облачённые оба в добротные дощатые брони, в высоких шишаках с бармицами, улыбающиеся, счастливые, спешили ему навстречу.
– Заутре выступаем! – торжественно объявил, сияя от радости, Олекса.
Велемир же сказал так:
– Знай, друже: неправ был я пред тобою, но отныне на меч мой во всяком деле положись. Оберегу от ворога любого.
Растроганный Ходына обнял и расцеловал обоих дружинников.
Олекса стал с жаром рассказывать, как намедни его, по обычаю, князь опоясал мечом и отныне он самый что ни на есть настоящий мечник, а коли выкажет в будущем храбрость и воинскую смекалку, то, может статься, из молодшей дружины будет переведён в старшую и тогда князь станет доверять ему самые важные поручения, самые трудные дела.
Ходына слушал Олексу с грустной улыбкой.
