Ричардъ Аркрайтъ, родившійся въ графствѣ Ланкастерскомъ въ Англіи, 23 декабря 1732 г., такъ нуждался и бѣдствовалъ въ молодости, что долженъ былъ поступить въ услуженіе къ цирюльнику. Скопивъ нѣсколько денегъ, онъ открылъ въ Манчестерѣ собственное заведеніе подъ вывѣской «Подземная цирюльня. Брѣютъ за 2 коп». Въ виду такой конкурренціи, другіе цирюльники тоже понизили цѣну. Аркрайтъ не хотѣлъ уступить товарищамъ по ремеслу и, чтобы сдѣлать всякую конкурренцію не возможной, такъ измѣнилъ свою вывѣску: «Хорошее бритіе за 1 коп.». Но должно быть ремесло было не особенно выгодно при такой цѣнѣ, потому что Аркрайтъ вскорѣ сдѣлался лошадинымъ барышникомъ. Онъ перепродавалъ лошадей, покупаемыхъ у молодыхъ крестьянокъ и въ то-же время торговалъ краской собственнаго издѣлія. Чувствуя сильную склонность къ механикѣ, Аркрайтъ посвящалъ всѣ свои досуги устройству маленькихъ моделей машинъ. Случайная встрѣча въ городѣ съ часовщикомъ, по имени Кэ, доставила ему возможность пріобрѣсти необходимыя элементарныя свѣдѣнія и всецѣло посвятить себя любимому занятію. Аркрайтъ былъ чрезвычайно дѣятеленъ. Онъ работалъ каждый день съ четырехъ часовъ утра до девяти вечера и, не смотря на свою нищету (его платье было все въ лохмотьяхъ), ему наконецъ удалось, съ помощью Кэ, устроить первую машину для пряденія хлопчатой бумаги. Онъ выставилъ свое изобрѣтеніе въ пріемной безплатной школы въ Престонѣ. Повидимому счастье улыбнулось, наконецъ, настойчивому работнику: въ 1769 году нѣсколько богатыхъ промышленниковъ помогли ему своими капиталами. Аркрайтъ взялъ патентъ на изобрѣтенную имъ машину и устроилъ бумагопрядильныя фабрики, сначала въ Нотингемѣ, потомъ въ Кромфордѣ, въ Дербишайрѣ и, наконецъ, неподалеку отъ Чорли. Но ланкаширскіе фабриканты составили противъ него настоящій заговоръ. Подстрекаемые ими рабочіе начали смотрѣть на изобрѣтателя какъ на врага, который своими машинами убьетъ ручной трудъ, и рѣшились погубить смѣлаго новатора. Мастерская Аркрайта была разрушена толпой безумцевъ, но онъ, не смущаясь, продолжалъ свою фабрикацію. Его пряжа была лучше чѣмъ у всѣхъ его конкуррентовъ, и онъ терпѣливо ожидалъ, когда ему будетъ оказана справедливость. Ланкаширскіе купцы отказались покупать его пряжу, перестали употреблять его станки и соединенными усиліями привлекли его къ суду. Но ничто не могло поколебать настойчивости великаго изобрѣтателя. Мало-по-малу онъ восторжествовалъ надъ своими врагами, и къ концу своей жизни добился полнаго успѣха: нѣсколько бумагопрядилень прочно организовались подъ его руководствомъ въ нѣкоторыхъ округахъ Шотландіи, послѣ чего его конкурренты должны были покориться и ввести у себя изобрѣтенный имъ станокъ.
Какой громадной силой воли обладалъ Аркрайтъ видно изъ того, что онъ пятидесяти лѣтъ, безъ посторонней помощи, выучился грамматикѣ и орѳографіи. Механика и устройство фабрикъ до такой степени поглощали время знаменитаго труженника, что до этого возраста онъ не имѣлъ возможности пріобрѣсти даже элементарныхъ свѣденій по литературѣ.
Основатель современныхъ мануфактуръ, одно время, какъ мы уже видѣли, испытавшій немало преслѣдованій и несчастій, умеръ окруженный почестями и богатствомъ. Послѣ его смерти (3 августа 1792 г.) остался капиталъ въ 12 милліоновъ. Изобрѣтеніе Аркрайта дало такой сильный толчекъ фабрикаціи хлопчато-бумажной пряжи, что ввозъ хлопка въ Англію, едва достигавшій съ 1771 г. по 1780 годъ 6 милліоновъ фунтовъ, поднялся съ 1817–1821 года до 144 милліоновъ, изъ которыхъ 130 обработывались исключительно въ Великобританіи. Невозможно даже приблизительно опредѣлить, до какой степени уменьшился ручной трудъ вслѣдствіи употребленія станка Аркрайта; но это уменьшеніе дало возможность приготовлять бумажныя ткани въ громадномъ количествѣ, немыслимомъ ни въ какой другой отрасли промышленности.
Чѣмъ Аркрайтъ былъ для Англіи, тѣмъ явился для Франціи Ришаръ-Ленуаръ. Жизнь этого великаго двигателя промышленности представляетъ настоящую эпопею, подобно тому какъ и жизнь его англійскаго собрата.
