И в тот же самый вечер Старая Миссис вышла на крыльцо посидеть в прохладце. Сидит, значит, платье белое, вся накрахмаленная, ножки вот так скрестила. Хвастун к крыльцу подошел и снизу заглянул ей под юбку. Она как завопит! Старый Масса выбежал и хвастуна чуть насмерть не забил.
Оклемался хвастун, приходит к тому другому ниггеру:
– Ты зачем врал, что Старой Миссис в панталончики заглянул?
– Так и было.
– А почему она тебе ничего не сделала? Меня-то из-за нее чуть не прикончили!
– Так ведь я заглянул, когда они на веревке сушились. А ты что, под юбку к ней полез? Ну ты и олух царя небесного! И как еще ты жив-то остался! Э-хе-хе, совсем ты, брат, без мозгов!
– Да, – сказал Черныш, – только это все не про Джона. Его-то не проведешь, он умней Старого Массы и ни разу бит не был!
Первый цветной, которого сюда привезли, – его Джон звали. И ничего он здешнего не знал, всё ему объясняли. Но зато он что раз услышит – навек запомнит.
Продали его белому. Джон стал у него спрашивать, как и что. Подошли, например, к дому, а Джон дома никогда раньше не видел.
– Что это такое? – говорит.
– Это мое королевство.
В дом вошли, а там камин.
– Это что?
– Сушильная печь.
Камин-то холодный стоял, и в нем кошка свернулась. Масса говорит:
– Это моя круглая голова.
Подошли к лестнице:
– Это лестница Иакова.
Поднялись, а там кровать на колесиках.
– Это, – говорит, – мое ложе в цветах[51].
Спустились, вышли во двор, а там стойло было. Джон спросил:
– Что это?
– Моя гора.
А в стойле осел стоял. Джон и про него спросил.
– А это июль, будь я проклят!
На другой день Масса спал наверху, а Джон внизу трубку курил. Искра вылетела и в камине дрова подожгла. А на дровах кошка сидела, на ней шерсть и загорелась. Кошка дернула в стойло, а там у Массы сено хранилось и прочий корм для скота. Джон видит, осел лягает сено, – решил, что тот его ест.
– Вставай, – кричит, – с ложа в цветах, беги вниз по лестнице Иакова: я случайно поджег сушильную печь, а в ней твоя круглая голова загорелась и к горе побежала, гору тоже подожгла, а там июль-будь-ты-проклят жрет все, до чего дотянется.
Масса повернулся в кровати и спрашивает:
– Ты о чем это, Джон?
Тот повторил.
А Масса сонный, никак глаза не продерет. Спросил еще раз.
Джону это все надоело, и он по-простому:
– Вставай с постели, беги вниз по лестнице. Я случайно кошку поджег, она в стойло убежала, стойло загорелось, а осел жрет все, до чего дотянется…
– Так, все тихо! – сказал Джин Оливер. – Дайте я теперь расскажу, пока до лесопилки не дошли. Эта байка не про рабство будет.
Однажды в Мобиле судили цветного за то, что козу украл. А он был так плохо одет и такой грязный, что судья решил:
– За такую вонь – полгода исправительных работ. Будешь дороги мостить.
А один белый в зале говорит:
– Это еще не вонь, господин судья. Я знаю одного ниггера, он хуже козла воняет.
Судья велел ему этого ниггера привести: любопытно стало, решил сам понюхать. На другой день белый приводит козла и ниггера. Внутрь заходить не стал, послал сказать судье, что вот, пришел он, а с ним ниггер и козел. Кого, мол, первым вести? Судья говорит, козла. Хорошо. Ввели козла – судья от вони упал в обморок. Ну, принесли холодной воды, отливали его. Очнулся. Теперь, говорит, давайте ниггера. Ввели ниггера – козел в обморок упал!..
– Дайте еще одну рассказать, а то невтерпеж! – вмешался Джо Уайли.
При рабстве жил один цветной, звали его Джон. И так повелось, что куда Старый Масса, туда и он. И все хвастал, что может будущее предсказывать. Как-то ехали они с Массой по делам, и Джон говорит:
– А я, Масса, будущее вижу.
Тот ничего не ответил, словно и не услышал даже. А когда доехали до соседней плантации, Масса и говорит хозяину:
– Мой ниггер видит будущее.
А тот:
– Не может такого быть! Ставлю свою плантацию и ниггеров, что ничего он не видит. Проиграешь – отдашь мне имение и людей.
– Хорошо, – сказал Старый Масса. – На моего Джона я что угодно поставлю, потому что он никогда не врет. Раз говорит, что может будущее увидеть, значит, так оно и есть.
– Идет! Ставлю плантацию, негров и еще делянку в лесу!
Позвали нотариуса и при нем все подписали. Сел Старый Масса на своего коня, а Джон на мула, и поехали домой.
Джон ночь промаялся, глаз не сомкнул, все думал, что из-за него Масса состояния лишиться должен! Раньше он на рассвете вставал: коня Массиного заранее почистит, оседлает и к крыльцу подведет, ждет, когда Масса встанет. А теперь Масса Джона будит, из кровати вытаскивает. Раньше он рядом с Массой верхом ехал, а теперь далеко сзади тащится.
А пока они ехали, сосед поймал енота, принес его на двор и накрыл большим железным котлом. Люди собрались посмотреть, угадает ли Джон, что под котлом спрятано. Старый Масса привел Джона и говорит ему:
– Угадаешь, что под котлом, отпущу тебя на свободу и денег дам, богачом будешь. А не угадаешь – придется мне тебя убить, потому что через тебя лишусь я плантации и всего, что имею.
