Астрономы ведущих обсерватории мира пытались обнаружить и с максимальной точностью рассчитать вероятность наличия необходимых для жизни условий на открываемых планетах земного типа. Во все стороны Солнечной системы были отправлены поисковые зонды и спутники-разведчики. В это же время на заводах военно-космической промышленности началась колоссальная работа по воплощению технических идей лучших умов мира. В небеса вздымались отдельные части будущего титана, получившего имя «Прометей». Как и его мифический собрат, он создавался с одной-единственной целью: спасти человечество. Сделать это еще раз, как когда-то, на заре цивилизации. Теперь Прометей вновь должен был принести в души и сердца людей огонь. Пламя надежды и веры в то, что уникальный по своей природе вид сможет пережить самое чудовищное испытание в своей истории.
Наконец из глубин космоса в научно-исследовательские центры Земли пришли первые новости от удаляющихся спутников.
Первой в списке обсуждаемых оказалась ближайшая к Солнцу звезда – Альфа Центавра: кружащаяся вокруг нее планета была расценена как вполне подходящий кандидат. Но после более тщательного изучения собранных материалов ученые пришли к выводу о полной непригодности этой планеты для планируемого переселения. Из-за близкого расположения к звезде температура на ее поверхности оценивалась в тысячу двести градусов.
Вторым объектом пристального изучения стала планета Росс 128 b, крутящаяся вокруг одноименной звезды в созвездии Девы. Все расчеты и исследования дали положительный результат: на Россе 128 b можно жить! Наличие климата с референтом температур от минус шестидесяти до плюс двадцати одного градуса по Цельсию вселяло оптимизм и надежду. Дальнейшее изучение планеты подтвердило наличие воды и атмосферы, пусть и с более низким содержанием кислорода. Единственным, но непреодолимым препятствием во всей этой радужной картине светлого будущего заключалось в расстоянии. В чудовищном, безжалостном для ограниченного и конечного человеческого разума расстоянии. Одиннадцать световых лет. Сто квадриллионов километров. При максимальной скорости, на которую были способны самые современные корабли в условиях вакуума, к созвездию Девы «Прометей» прибыл бы спустя сорок миллионов лет.
В спешном порядке пришлось решать вопрос о разработке и тестировании новых видов двигателей.
Сперва был рассмотрен ионный тип двигателя, обладавший относительно небольшими габаритами и экономически выгодным видом самого топлива. По сути, корабль двигался на солнечных батареях. Энергия захватываемых ионов света шла на питание двигателей. Впрочем, от этой задумки очень быстро пришлось отказаться: скорость ионного двигателя, даже с учетом дополнительной подпитки ксеноном, была чрезвычайно мала.
Параллельно группой немецких ученых был предложен вариант электромагнитного двигателя. Это был настоящий революционный прорыв в области космических технологий, позволявший долететь до Росса 128 b за «рекордные» тридцать с небольшим тысяч лет.
На фоне повсеместно возникающих митингов несогласных с результатами выборов экипажа и пассажиров «Прометея», учеными США была предложена идея постройки ядерного двигателя. Решение требовало увеличения как самого корабля – за счет хвостовой части, так и постройки нескольких переносных урановых реакторов. Выделяемая ими энергия могла разогнать корабль до чудовищной скорости, позволяющей долететь до Росса за две с половиной тысячи лет.
Отравленный производствами воздух, непригодная к питью вода, повышающийся уровень радиации и зашкаливающие показатели токсинов… Человечеству оставалось жить не более десятка лет. А потом на Земле останутся только горы скелетов в мертвых, заваленных горами мусора городах. Но скоро исчезнут и они. Последние следы человеческого присутствия будут уничтожены, когда исчезнет атмосфера…
Все эти события происходили почти две с половиной тысячи лет назад. И скоро на новой планете высадятся далекие потомки тех последних людей, лучших из лучших, кому выпал счастливый шанс увековечить свои имена и свои гены в истории человечества. Тех гениев, которые смогли обогнать приближающуюся смерть. Тех, кто продумал и организовал все тонкости и нюансы длительного существования людей в ограниченном, замкнутом пространстве, окруженном враждебной средой, смертельной и бесконечной.