— Да кем бы вы не были, я восхищён, — буквально затрясся от предвкушения полковник. — давайте, ведите уже нас в «святая-святых». Будем смотреть, что там у вас и как. Только осторожно. Кто первый рискнёт зайти в помещение?
— Ну, давайте я, — проявил инициативу Карась. И, проверив дверь на предмет растяжек, согнувшись в три погибели, вошёл внутрь.
— Здесь темно, — отчитался он. — Сейчас включу налобный фонарик.
Пара мгновений мучительной тишины…
— Есть, — тихонько прошептал Карась. — Заходите. Здесь пусто, как в голове у дебила. Только керосинка коптит. На столе открытая банка консервов. Если люди ушли сами, то делалось это в явной спешке…
— Не к добру всё… — задумчиво протянул полковник и, нагнувшись, зашёл в "секрет". Мы же с группой остались снаружи, ибо помещение оказалось слишком тесным и душным.
Струна и Дух явно опасались входить внутрь, словно боялись, что неведомое, страшное "нечто" немедленно их поглотит, как только они переступят порог.
Бочка это заметил, но промолчал. Дождавшись полковника, он что-то шепнул ему на ухо, и Петренко, развернувшись к "фримэнам", почти ласково проворчал:
— Ну что? Рассказывайте, что знаете. Теперь это наше общее дело. Пятой точкой чую, что всё неспроста…
Пока полковник выжидательно сверлил взглядом «фримэнов», я заметил краем глаза движение. Высокая трава зашуршала. Бочка с Карасём напряглись, морально готовясь обороняться. Обернувшись на звук, буквально не успевая отскочить в сторону (так стремительно развивались события), я столкнулся лицом к лицу с Мутом, живым и здоровым, во плоти. Только полностью безоружным и страшно напуганным.
Расслабившись от его появления, Бочка с облегчением выдохнул:
— Ну, ты и подлец, Мут. То пропадаешь внезапно, то подкрадываешься. Мы ж чуть не пальнули с испуга!..
— Где тебя носило, в конце-то концов?! — Возмущённо спросил его полковник. — Мы всю Базу на уши поставили. Лукаш в бешенстве строит своих недотёп, — Петренко повернулся к «фрименам» и, окинув их многозначительным взглядом, хотел было продолжить распекать Мута, на чём свет стоит, но его перебил Эд, жестом показав полковнику, что нужно успокоиться.
— Никакой субординации и дисциплины! — Воскликнул разозлённый Петренко. — Заразили вас анархисты бациллой свободы…
Эд, спокойно дослушав эту тираду, ещё раз призвал командира сбавить тон:
— Тут где-то плоти гуртом бродят, вы помните? Предлагаю либо забраться в землянку, либо двигаться дальше, к Доктору. И далее по плану…
— Внутри слишком тесно, — ответил Карась. — Мы с полковником обыскали помещение. Взяли с собой журнал смен и ПДА пропавших. Отдадим их Духу со Струной, на обратном пути. Думаю, будет правильным двинуться к Доктору и всё с ним обсудить. — Он развернулся к Муту и потряс ему ладошкой перед глазами. — Ты там уснул? Чего молчишь?
Мут, медленно оглядев группу, как-то трагично вздохнул, не решаясь задерживаться глазами на «фрименах» и, ни слова не говоря, отправился в землянку.
Бочка обеспокоенно поглядел ему вслед и покрутил у виска:
— Не отошёл, бродяга. Надо его брать в охапку и тащить к Докту.
Нахмурившись и держа оружие наготове, Карась с Петренко зашли в «секрет» вслед за Мутом.
В открытую дверь было видно, как он, сел на кровати и, обхватив голову руками закачался в такт своим тревожным мыслям.
— Я не спас их, Полковник. — Тихо прошептал Мут. — Теперь они умрут.
— Да кто, твою мать?! — Не выдержал Петренко. — Пропавшие «фримэны»? Не говори загадками… Ты в курсе, куда они делись?
— К сожалению, да, — ответил Мут. — Я вам сейчас кое-что расскажу. А Вы пообещайте, что не сдадите меня в Дурдом для тронувшихся сталкеров. — Сказал он, и его губы тронула слабая тень улыбки.
Растерянный полковник неловко кивнул и уставился на Мута, ожидая рассказа. Мы же с ребятами набились в землянку, буквально как шпроты, плечо к плечу и приготовились слушать. Струна и Дух наотрез отказались пересекать порог и устроились на ближайших к нему брёвнах, наблюдая за Мутом в открытую дверь.
— Это — проклятое место, — суеверно перекрестился Дух. — Ребята, что здесь часто дежурили, прозвали землянку "чёртовой дырой". И раньше было понятно, ещё когда строили, что гиблая это земля. Так, случались происшествия по мелочи. То небывалой силы кабан парнягу разодрал, похоронили. Потом напали две химеры — еле отбились. Ну где это видано, чтобы высшие хищники загоняли жертву парой? То вода начала пребывать буквально из ниоткуда. В общем, тридцать три несчастья за несколько дней стройки, показавшихся нам вечностью. И стоило бы вовремя считывать знаки, но лично мне было не до того. Даже потоптав Зону, без малого, пять лет, я не перенял местных суеверий, не нахватался мракобесия и мистики… Жил чётким агностиком, ровно до того момента, пока в Деревню не пришёл тот странный мутант… Вслед за ним появились сны. Страшные, запутанные, сюрреальные, где я каждый раз погибаю в этой землянке. Различными смертями. Да так реалистично, что жуть берёт. В общем, извиняйте, но теперь я сюда точно ни ногой.
