Кинув болт в сторону растения, Пуля заметил, как мельчайшие разноцветные нити оплели железяку и поглотили, как только та коснулась земли.
«Похоже, что растение разумно и избирательно подходит к вопросам выживания. — Подумал сталкер ухмыльнувшись. — Крысы — падальщики, и едят всё, что смогут найти. Возможно, поэтому, лишайник ими брезгует. Зомби же, насколько мне известно, вообще физически не питаются. Во всяком случае, данных в пользу этого собрано не было. По всему заметно, что металл интересует растение больше, чем, скажем, бетон или камень. Оно активно растёт на остовах легковушек, контейнерах и железном ломе, но его совсем нет на стенах. Зомби тоже попадают в список "интересов" растения… Почему? Вот это вопрос».
Осторожно обойдя преграду из ржавых бочек, Пуля «забрал» немного правее, пытаясь не наступить на рассыпанные вокруг споры. Забывшись неуместными раздумьями, он почти напоролся на пришпиленного к подоконнику зомби. Тот, вывернувшись, попытался схватить сталкера за рукав костюма. Но гладкая ткань не позволила ему уцепиться, и рука неудачливого кадавра просто скользнула по предплечью, возвращая Пулю в реальность.
Сердце забилось, адреналин мгновенно застучал в висках. Сталкер отшатнулся в сторону и наступил на пробегавшую мимо жирную крысу. Отчаянно заверещав от боли, она вцепилась ему в штанину мелкими, но острыми зубами-иглами.
Не убирая ноги с длинного, неприятного, чешуйчатого хвоста, Пуля скинул её прикладом винтовки на землю и с размаху раздавил грызуну голову толстой подошвой берцев.
Неожиданно, вместо содержимого черепной коробки он увидел на земле разноцветную жижу, сильно походящую на разводы акварельной краски.
Чертыхаясь про себя, сталкер принялся вытирать обувь о разбросанные по полу доски, беззвучно молясь, чтобы споры аномального мха не разъели подмётку. К счастью, ничего криминального не произошло, и Пуля двинулся дальше, стараясь на этот раз, не терять концентрации.
В левом кармане завибрировало:
«Наконец-то, голубчики. Сподобились выйти на связь», — с облечением выдохнул Пуля, шаря рукой по штанине. Но гаджета он не нащупал. Вместо него в ладони оказалось «Зеркало», немного тёплое, словно живое. Возможно, сказывалась близость тела. Но Пуле вдруг подумалось, что артефакт подаёт ему весьма очевидные сигналы. Осознав это, он, наконец, решился его вытащить, не смотря на недавние предостережения товарищей.
Дрожащей от волнения рукой сталкер поднёс артефакт к лицу и отшатнулся. Словно из другой реальности, оттуда на него смотрели его собственные глаза. Серые, живые, но какие-то блёклые. Казалось, что-то съело цвет их радужки. Впалые щёки вместо щетины густо поросли аномальным лишайником, рот перекосило. Белки глаз покрылись мелкими кровоизлияниями, а нетронутую растением кожу, на шее и лбу, покрыли бурые язвы, размером с копеечную монету.
Спрятав артефакт обратно в карман Пуля по инерции ощупал кожу дрожащими руками и с облегчением обнаружил, что она в порядке. Мысленно дав зарок больше в него не заглядывать, по крайней мере, пока, сталкер двинулся дальше, похрустывая мелкой мусорной крошкой, густо покрывшей разбитый пол.
Транслирует ли "Зеркало" обман или показывает возможное будущее — сказать сложно. Но артефакт пугал Пулю и притягивал одновременно.
Он вполне осознавал иррациональность своих метаний. Казалось, артефакт жёг его изнутри, подчиняя себе сознание. Одна часть Пули мечтала от него избавиться — продать, выкинуть, вернуть его владельцу. А другая жаждала заглядывать в него ежесекундно, сверяя собственные ощущения с отражением в «Зеркале».
На сей раз волевой компонент победил. Пуля не смог бросить своих друзей, и чувство долга спасло его от бесплодных иллюзий, транслируемых артефактом.
Осветив тёмный угол налобным фонарём, он на секунду запнулся, увидев на полу обездвиженного, распластавшегося, как тряпичная кукла, Зяму. Над ним склонился зомби, но почему-то не решался к нему прикоснуться.
Стрелять в ангаре Пуле не хотелось. Слишком много шума для замкнутого пространства, кишащего ожившими мертвецами.
Тихо шагнув вперёд, он поднял с земли увесистый булыжник, сбив им с ног незадачливого кадавра. Упав на живот, тот принялся отчаянно барахтаться, разбрасывая вокруг себя мелкий гравий и поднимая пыль. Придавив его сверху, Пуля буквально оседлал монстра и, что есть мочи, принялся долбить камнем по его затылку, надеясь перебить позвонки — как минимум, а как максимум — уничтожить мозг. Благо, хрупкие кости виска быстро поддались, и вскоре, труп окончательно затих.
Приглядевшись к Зяме, Пуля решил прощупать его пульс, но вовремя остановился. Запястье парня и часть ладони плотно покрывало радужное растение.
— Вот чёрт! — Выругался сталкер, и, намотав рукав комбеза на ладонь, осторожно прикоснулся к лицу товарища, пытаясь приподнять тому веки. — Так… Зрачки расширены. Не реагируют на свет. Ничего хорошего.
Похлопав товарища по щекам, Пуля, разумеется, не дождался реакции.
