— Ну, бывайте здоровы, товарищи «долгАны», — немного насмешливым тоном проговорил первый «фримэн», высокий и тощий, неясно, каким образом уместившийся в этом компактном укрытии. Второй просто поднял руки вверх, на уровне лица, показывая прозрачность своих намерений. И махнув правой рукой, приветливо подмигнул Карасю.
— Вы чего тут делаете? — Спросил «партизанов» Петренко.
— Так, вас ждём. — Бесхитростно ответил жердяй.
— А чего по кустам шаритесь? Да ещё и молчите, как рыбы, когда вас зовут?
— У нас приказ — не светиться, ждать группу полковника Петренко. — Почти обиженно промямлил второй боец.
— Так вот они мы. Звали вас, звали. И, наконец, дозвались… Тоже мне разведчики. — В привычном тоне устроил полковник разнос нерадивым бойцам.
— Да смутила нас эта псина, — долговязый «фримэн» невежливо указал пальцем в сторону Бима, и тот зарычал.
— Спокойно, Бим, — погладил пса спустившийся к оврагу Доктор. — Это свои.
— Ну, ладно, раз мы разобрались, ведите нас на Базу, к командованию. Только по пути зарулим в одно любопытное местечко, если погода позволит. — Полковник с сомнением посмотрел на небо, стремительно зарастающее низкими, клокастыми тучами сливового цвета. — Заодно подберём там наших бойцов.
— Да не вопрос, мэн, замётано. — Панибратски ответил полковнику маленький, рыжий, заметно расслабившийся «свободовец». — Ступайте за нами. Мы со Струной тут каждую корягу знаем. Покажете координаты?
Полковник протянул ему КПК. Парень потыкал в экран грязным пальцем с обломанным ногтем.
— Тут минут двадцать ходьбы. Пойдём мимо «Деревни Кровососов». Заодно, может, глянете, что там за жесть? — Улыбнулся раскованный «фримэн» Доктору. — У меня лично шерсть дыбом от этой истории… Ну, сейчас сами всё увидите…
***
Струна и Дух оказались достаточно весёлыми, жизнерадостными ребятами. Открытые, даже болтливые, они бодро вышагивали вперёд, лишь изредка кидая болты в сомнительных участках. Не сломала их тяжёлая сталкерская жизнь в суровой реальности Зоны. Осталось ещё базовое доверие к миру вокруг.
Правда, Мут мгновенно вернул меня с небес на землю, недвусмысленно намекнув, что причина их позитивного настроя кроется в правильно подобранных препаратах.
Петренко же, не на шутку раскипятившись, нервно сплюнул себе под ноги:
— Так и думал, что приставят к нам каких-то наркош. По принципу «держи, убоже, что нам не гоже». Только «хиханьки» всякие у них на уме. Клоуны.
— Да успокойтесь Вы, товарищ полковник, — доверительно прошептал Карась. — Их дело — дорогу прокладывать. Уж докумекают, как в аномалию не угодить. Смотрите, у Струны вообще ветеранские «нашивки». Такие Лукаш выдает за пять лет непрерывной службы группировке. Не гробанулся ещё, значит, толковый, хоть и слегка навеселе. Вы же сами знаете, что вещества, в разумных дозах, расширяют восприимчивость сознания.
— Ты забыл, что в уставе написано? — Строго посмотрел полковник на Карася. — «Трезвый, холодный ум — залог высокой выживаемости в военно-полевых условиях».
— Так точно, — неуверенно протянул Карась. — Но это официальная версия. Вы же сами видите, сколько опустившейся пьяни толкается в «Баре» каждый вечер. И ведь носит их Зона и хранит, как непутёвых детей!.. Переживают и самых расчетливых, и самых трезвых.
— Твоя правда. — Неожиданно смягчился Петренко. — Один Кардан чего стоит: фугасит с 2007-го, да ещё непрерывно. И ничего, топчет Зону. Ладно… Чёрт с ними. Не наше это дело — спорить с идеологией других группировок. Что не запрещено, то разрешено. В чужой монастырь со своим уставом не ходят.
— Вижу, Вы всё же приняли соломоново решение? — Включился в беседу Доктор. — Мягкость и лабильность, умение подстраиваться, приспосабливаться к обстоятельствам — вот что помогает выжить в Зоне. А трезвый ум — ну кому он здесь нужен? Когда каждый день напоминает горячечный сон сумасшедшего?..
Петренко махнул рукой и прибавил шага, обгоняя нас с Мутом. Доктор с Карасём переглянулись и определённо поняли друг друга без слов.
— А где Бим? — Неожиданно опомнился Мут и попытался взглядом отыскать пса.
— Я отпустил его вперёд. — Ответил Доктор. — Пусть сходит на разведку, в "Деревню кровососов". Многие рассказывали мне об этом месте, но никто так и не составил точных суждений. Каждый увидел там что-то своё. Поглядим глазами Бима, что за наваждения нас там ждут…
— Лично я и на пушечный выстрел к ней не подойду, — заверил нас побледневший Струна. — Доведём вас до поворота и подождём там, на брёвнышке. Папироску курнём. А вы уж как-нибудь сами. Меня вблизи этой деревни такие страхи пробирают, — он многозначительно округлил глаза, — как от самой низкосортной бадяжной дури.
Полковник неопределённо крякнул, но возмущение сдержал…
Минут десять мы шли в абсолютном молчании. Лишь ритмичные хлопки аномалий, да крик испуганной птицы изредка нарушали эту липкую тишину.
И чем ближе мы подходили к «Деревне кровососов», тем глуше становилось вокруг. Как будто я снова оказался в тех самых кошмарах, что виделись мне в детстве.
