Работа на Марсе захватила Верочку настолько, что она стала всё реже выходить на связь с Петром. Это вызывало у него смешанные чувства. С одной стороны, он был рад её успехам, но с другой – его начинали одолевать сомнения. В его голове мелькала мысль: не завела ли она себе роман с кем-то из пилотов? Ведь вокруг неё было столько молодых, сильных и отважных людей, готовых на всё ради своего командира. А он, Пётр, остался на Земле, на расстоянии миллионов километров.
Пётр, привыкший к тому, что всё в его жизни находится под контролем, начал чувствовать себя уязвимым. Он не мог позволить себе отвлекаться на личные переживания, но мысли о Верочке не давали ему покоя. Он понимал, что сейчас важнее всего сконцентрироваться на подготовке к возможному конфликту, но что-то в его сердце подсказывало, что их отношения тоже нуждаются в его внимании.
Пётр, раздав последние указания и поручения в ЦБУ на Земле, с беспокойством и волнением отправился на Марс. Этот визит был не просто проверкой; конечно, он хотел увидеться с Верочкой, но ещё и посмотреть, как она справляется с поставленными задачами.
При подлёте к Марсу его взгляд привлёк учебный бой космических истребителей лёгкого класса. Десять истребителей, работая в составе звена, отрабатывали боевую слаженность. Эти тренировочные манёвры показали, что пилоты уже находятся на достаточно высоком уровне подготовки.
– Посмотрим, чему вы научились, – пробормотал Пётр, наблюдая за действиями пилотов через тактический дисплей своего крейсера.
В небе неподалёку барражировал лёгкий крейсер, выполняющий роль авианосца для этих истребителей. Видя слаженные манёвры и уверенность пилотов, Пётр почувствовал гордость. Он видел, как его усилия начинают приносить плоды, как технологии Иджи начали наполняться жизнью этими людьми. Довести их до максимального профессионализма – вот что стояло перед ним как следующая задача.
Решив устроить неожиданную проверку, Пётр отключил транспондеры своего крейсера и выпустил десяток истребителей в автоматическом режиме. Он знал, что это приведёт к тому, что его группа не будет распознана как дружественная сила. Не отвечая на запросы системы "свой-чужой", Пётр начал маневрировать, приближаясь к крейсеру с группой своих истребителей.
Снаружи это выглядело красиво и элегантно – крейсер Петра и его истребители двигались филигранно, демонстрируя высокую степень синхронизации. Но для команды на марсианском крейсере это был сигнал тревоги. Капитан Людмила Рыбкина, а это была она, наблюдая за ситуацией через тактический дисплей, видела только засветки на экране. Её лицо стало серьёзным, она тут же доложила на базу о вторжении неизвестного звездолёта, который не опознавался и не отвечал на запросы.
Верочка приняла доклад капитана, который вёл учебные манёвры, и проговорила:
– Спокойно, капитан, спокойно, – сказала она, пытаясь оставаться хладнокровной.
Внимательно вглядываясь в экран, Верочка узнала звездолёт Петра. Она немедленно связалась с ним ментально.
– Привет, дорогой, что соскучился? – прозвучал её голос в голове Петра.
– Ага, – ответил он с лёгкой улыбкой.
– Решил проверить подготовку пилотов этого крейсера?
– И это тоже. Прошу не раскрывать моего инкогнито. Пусть ведут бой по-настоящему, я тоже буду работать боевыми.
Верочка нахмурилась, её глаза загорелись тревогой.
– Поняла. Будь осторожен, не травмируй пилотов, они на вес золота.
– Само собой, – ответил Пётр, но в его голосе звучала скрытая решимость.
Завершив короткий диалог с Петром, Верочка переключилась на связь с капитаном крейсера Рыбкиной. В её голосе не было и следа от недавнего тепла.
– Капитан, боевая тревога. Отразить атаку неизвестного корабля, пресечь вторжение.
– Слушаюсь, командующая, – ответила Рыбкина.
Сигнал боевой тревоги раздался по всему крейсеру, пронзая тишину. Пилоты мгновенно начали подготовку к бою, и командир звена истребителей Леонид Святодух получил приказ.
– Командир, боевая тревога, нас атакуют истребители врага. Уничтожить. Стрелять боевыми. На войне как на войне, – раздался твёрдый голос капитана.
– Слушаюсь, капитан, – ответил Леонид, чувствуя, как его тело наполняется адреналином.
В бою не было места для панибратства. Только чёткое выполнение задач. Леонид, командуя десятью истребителями, разбил своё звено на пары, назначив старших ведущих и ведомых.
– Слушайте боевой приказ, – начал он, не теряя ни секунды. – Атакуем неизвестный корабль класса лёгкий крейсер одновременно со всех сторон: сверху, снизу и с флангов. Я атакую в лоб. Ведущий Хламов, ты атакуешь с нижней полусферы. Ведущий Скворцов – с верхней полусферы. Ведущий Синх – с правого фланга. Ведущий Цинь Ши – с левого фланга. Атака не учебная, бой ведём боевыми.
Каждый пилот подтвердил готовность. Леонид, ещё раз взглянув на тактический дисплей, скомандовал:
– В атаку!
Пётр наблюдал на своём тактическом дисплее, как звено истребителей разлетелось во все стороны, оставив только одну пару, которая шла прямо на него в лоб. В его голове мелькнула мысль:
«Интересно, куда разлетелись остальные? Испугались, наверное…»
