Однако Пётр не терял бдительности. Он наблюдал за манёврами крейсера, который активировал двигатели и начал уходить за планету. Эта ситуация начинала вызывать у него недоумение:
«Вот тебе раз, кто же будет защищать планету? Похоже, все разбежались, кроме пары истребителей, которые смело идут в лобовую атаку».
Вдруг тактический дисплей сообщил нечто неожиданное: крейсер Петра оказался в прицеле двух групп истребителей. Его сердце мгновенно сжалось.
«Интересно… Становится действительно интересно».
Пётр быстро среагировал, направив свои истребители навстречу атакующим. Он видел, как они сманеврировали, но, прежде чем успел подумать о контратаке, два его истребителя были уничтожены.
«Неплохо», – пронеслось в его голове, когда снова поступил доклад от ИИ.
– Атака с флангов и верхней полусферы, – сообщил ИИ, выводя данные на экран.
«Ничего себе, да вы мне ловушку поставили, ну держитесь…»
– Главнокомандующий, мы в прицеле главного калибра лёгкого крейсера, – доложил один из офицеров на мостике Петра.
– Поднять боевые щиты! – Пётр успел отдать команду, как экраны замерцали от энергии выстрела. Пётр почувствовал лёгкое замешательство: откуда взялся этот крейсер?
– ИИ, откуда взялся этот крейсер? – спросил он, пытаясь осознать происходящее.
– Крейсер атаковал нас под прикрытием маскирующих полей, – сообщил ИИ. – Огонь батареей правого борта!
Тем временем его истребители вели ожесточённый бой с противником, который не давал себя подбить, демонстрируя мастерство пилотов. Но Пётр потерял ещё два истребителя. Противник потерял один, и теперь капсула с пилотом кувыркалась в космосе.
«Потом подберём», – подумал Пётр, захваченный боем, но понимая, что ситуация складывается не в его пользу. Он видел, как его корабль окружали, и понимал, что ещё немного, и его боевой экран от перегрузки отключится.
Настала пора закончить бой. Пётр включил транспондеры и связь, сигнал послал через все каналы. Пилоты и экипаж, наблюдавшие за боем, увидели на экранах закованного в чёрную броню бойца.
– Говорит главнокомандующий обороны Солнечной системы, – его голос был твёрдым, но спокойным. – Отставить атаку, деактивировать оружие. Вы хорошо показали себя в бою. Командир звена, подберите спасательную капсулу. Разбор боя проведём на базе. Капитан крейсера, объявляю благодарность, особенно за манёвр с опущенной маскировкой. До встречи на базе.
Экран погас, а тишина, наступившая после боя, казалась оглушительной. Пётр чувствовал, как напряжение, которое копилось в его теле, постепенно исчезло. Он знал, что это было не просто сражение. Это была проверка не только для пилотов и капитана, но и для него самого. В этот момент он понял, что, несмотря на все свои сомнения и тревоги, его люди готовы к бою. Они показали себя с лучшей стороны.
Поступили доклады о том, что приказ понят, и они возвращаются на базу. Святодух поздравил своих пилотов с первым настоящим боевым крещением. Подумав: «А главнокомандующий-то у нас боевой!» Тактический фрейм на его забрале показывал, что подбит истребитель Синха; он сразу связался с ним.
– Как дела, Синх? Жив?
– Жив, командир, извини, подвёл.
– Ты знаешь, с кем мы вели бой?
– Нет, с кем?
– С главнокомандующим Солнечной системы.
– Не может быть?! Он вёл настоящий бой без дураков. С таким командиром повоюем.
– Согласен, Синх, приготовься, сейчас поднимем тебя на борт.
Верочка наблюдала за боем, переживала за обе стороны: одни сдавали экзамен, другой принимал, но опасности подвергались все.
– Главнокомандующий, зачёт принят?
– Так точно, молодцы! Учитывая, что это их первый настоящий бой, вели себя дерзко и расчётливо.
– Вообще не первый – второй, первый они прошли раньше, я им подбросила цель и они справились. Ладно, жду тебя. Ты как – на крейсере зайдёшь в транспортный ангар или на катере спустишься?
– На катере, конечно, я ненадолго, повидаться.
– Жду…
Верочка отключила связь с Петром и сразу соединилась с крейсером, капитан тут же ответила.
– На связи, командующая.
– Ты и твоя команда – молодцы, хорошо поработали. Командир эскадрильи – герой. Пилот подбитого истребителя в порядке?
– Да, в порядке, уже доставили на борт, сейчас в медицинской капсуле на реабилитации.
– Хорошо.
– Командующая, разрешите вопрос?
– Задавай, капитан.
– Почему такая жёсткая проверка боеготовности, всё как в настоящем бою? Зачем терять боевые истребители?
