Сканирование, проведённое по всем каналам, показало, что с сознанием Тека всё в порядке, что он находился под её полным контролем. В глубине своего ментального поля она чувствовала уверенность: все сознания во флоте послушны ей. На самом деле она взяла под контроль лишь энергетическую оболочку, созданную Петром, которая должна была защитить настоящее сознание Тека. Однако она не догадывалась об этом. Посчитав, что с флотом Тека всё «как нужно», Калунда вскоре и вовсе перестала обращать на него внимание, переключившись на более важные дела.
Каково же было ее изумление, когда внезапно флот Тека открыл фланговый огонь по кораблям Ранта! В космосе вспыхнули хвосты ракет и торпед, пространство разрезали энерговыбросы и взрывы в стане флота Чкинов. Яркие вспышки орудийных залпов пронзали тьму космоса на краткие мгновения, поражая корабли, и сотни обломков устремлялись во все стороны, подсвеченные аварийными огнями.
Она ощутила болезненный укол досады и не могла понять, что происходит: как флот, якобы находящийся под её ментальным влиянием, вдруг атакует союзный флот? Разъярённая, Калунда тут же ринулась к флагману; её сознание налилось холодной решимостью: уничтожить сознание Тека, а заодно и всех членов экипажа. Она всегда считала, что если любой элемент выходит из-под контроля, его нужно немедленно ликвидировать.
Однако когда она попыталась погрузиться в подконтрольное сознание Тека, её встретило сопротивление – крепкая энергетическая защита, которую не удалось сломить с первого же удара. Её ментальная волна беспомощно разбивалась об эту невидимую преграду. Калунда в ярости атаковала снова и снова, но безрезультатно.
Понимая, что что-то пошло не так, и её сил недостаточно, она бросила призыв своей «стае», приказывая немедленно атаковать флот Тека и расправиться с экипажем.
Стая прикрытия, привыкшая исполнять любые приказы Калунды, немедленно сманёврировала и бросилась на корабли Тека. Ситуация становилась всё более напряжённой: она чувствовала, как её план выходит из-под контроля. Почему флот Тека, считавшийся ей покорённым, вдруг проявляет столь непонятную инициативу? Почему ментальные удары не дают нужного результата? В глубине сознания Калунды нарастал азарт – она была уверена, что сила её ментального воздействия и отточенная дисциплина Озов смогут взять верх.
Однако космос, холодный и беспристрастный, словно издевался над её самоуверенностью. Возникало ощущение, что в этом столкновении, обрамлённом внезапным фланговым ударом и разгорающимся боем, каждая сторона ещё не раскрыла своих истинных возможностей. И Калунда, несмотря на весь свой опыт и мощь ментального контроля, почувствовала, как внутри неё загорается непривычное чувство – неуверенность, граничащая с холодным страхом: исход этой схватки переставал быть предопределённым.
Стараясь удержать в голове бесчисленное количество ментальных нитей, она с каждой секундой всё больше убеждалась, что что-то идёт катастрофически не так. Впервые за долгое время не могла взять сознания Чкинов под контроль, а попытки пробиться через их защиту оставались безрезультатными. Сквозь постоянный мысленный шум стаи Калунда уловила нарастающий гул – казалось, сама Вселенная напряглась в предчувствии надвигающегося удара.
И тут внезапно произошло то, чего ни она, ни её стая не ожидали. Огромные корабли Тека озарились голубоватым сиянием, словно покрылись искрящимся покровом. Вслед за этим появилась многочисленная стая Ава – она сразу ринулась в атаку на стаю Озов, словно сверкающая волна. Завязался ожесточённый бой. От внезапности атаки Озы растерялись и не смогли дать достойный отпор: их ряды начали редеть под яростным натиском Ава. Для Калунды всё это казалось кошмаром наяву: обе стаи, давным-давно не встречавшиеся в бою, теперь столкнулись в яростном противостоянии. Но Ава были готовы к битве, тогда как Озов застали врасплох. Яркие всполохи энергии Ава срывали эфирные оболочки Озов, и те исчезали, сгорая в ослепительных вспышках.
Калунда на мгновение застыла, пытаясь унять дрожь и осознать, насколько стремительно ситуация вышла из-под контроля. Она окинула взглядом поле сражения: когда-то грозная стая Озов становилась всё малочисленнее, а их обычное спокойствие сменилось хаосом. Ава атаковали самоотверженно, не щадя себя, и видя успех товарищей, шли вперёд с ещё большей решимостью. Казалось, численный перевес всё более переходил на сторону Ава, а будущее Озов приобрело пугающе отчётливые очертания поражения. Внутри Калунды вспыхнула ярость, смешанная с тонким оттенком страха: впервые она чувствовала, что её стая может пасть, и никто не поможет ей в этот критический момент.
И тут, сквозь какофонию взрывов и ментальных перегрузок, в сознании Калунды раздался знакомый голос Человека – спокойный и уверенный, словно глыба льда среди бушующего шторма:
– Как тебе сюрприз?
Калунда внутренне вздрогнула: всего секунду назад всё для неё было очевидно – люди, Чкины, Озы, а теперь ещё и Ава. Логическая картина раскололась, теряя целостность. Она горько усмехнулась, стараясь скрыть растерянность:
