А уж по неподвижной мишени можно стрелять «как в тире» – что и делали люди, стараясь добить обречённые гиганты. Виноградов время от времени переносил взгляд с обзорных экранов на карты повреждений. Увидев, как очередной вражеский корабль разваливается на крупные обломки, он позволил себе короткую удовлетворённую улыбку. Но где-то глубоко внутри его грызла тревога: во внутреннем периметре системы враг продолжал наступление, и победа здесь, на рубеже, не гарантировала спасения всей Солнечной системы.
«Права древняя пословица, – подумал он, наблюдая, как очередной дредноут Чкинов взрывается, оставляя после себя лишь груду обломков, – вода камень точит…»
Бой продолжался. Пыль и осколки, разлетающиеся в холодном космосе, мерцали в свете далёких звёзд, когда на помощь Виноградову подошли флоты Бокина и Джая. Их появление на тактических экранах означало одно: перевес сил окончательно склонился на сторону людей.
– Командующий, мы не опоздали? – раздался бодрый голос Бокина, прорвавшийся сквозь общий шум связи и эхо взрывов.
Виноградов взглянул на пылающие остовы кораблей Чкинов, ещё барахтающихся в попытках защититься от непрерывного огня людей, и лишь усмехнулся:
– Ну что вы, – отозвался он. – Как раз вовремя. Пир смерти в самом разгаре. Атакуйте любые корабли, но главное – маневрируйте! Мы вывели их двигатели из строя, но они всё равно опасны. Так что прошу – приступайте, выбирайте цели и… тренируйтесь.
Слыша эти слова, Бокин и Джай немедленно отдали приказы своим эскадрам. По фронту прошёлся уверенный рой новых залпов, и космос вновь озарился вспышками разрывов. Флоты Бокина и Джая, свежие и полные решимости, быстро вошли в бой. Теперь исход для Чкинов стал очевиден: их остатки оставались на позициях лишь из упрямства и фанатичной решимости, но ход сражения нельзя было уже повернуть вспять.
В плен сдаваться никто из Чкинов не собирался, да и люди не имели такой цели – они знали достаточно о враге и не планировали обременять себя абордажами огромных судов, тем более что уцелевшие корабли Чкинов зачастую представляли собой искорёженные, но всё ещё смертоносные махины. Снаряд за снарядом, ракета за ракетой, корабли Чкинов превращались в пылающие руины, которые вскоре гасли и остывали в глубине космоса.
На другом конце сектора, в тылу, Медми как раз завершил закачку энергии в накопители своей гравитационной установки. Но теперь она уже оказалась не нужна – дело сделано. Флот Чкинов, прорвавшийся к переднему рубежу, остановлен и почти разгромлен. Конечно, оставались ещё вражеские силы, сумевшие прорваться вглубь системы, – никто не сомневался, что они способны натворить немало бед. Однако это была забота Адлат, Сочина и Перовой. Их флоты, хоть и немногочисленные, спешили преградить путь противнику, а сама Адлат могла в решающий момент нанести внезапный удар по Чкинам с тыла.
Медми, вытирая со лба пот и глядя на мерцающие датчики перезарядки, тихо выдохнул и обратился к Петру по связи:
– Похоже, мы своё дело сделали. Теперь всё решится у Земли.
В этот миг на экранах тактической проекции кое-где ещё вспыхивали маркеры – огонь людей добивал последние очаги сопротивления. В ушах Медми гремели сдавленные возгласы операторов, а над рубкой царил металлический привкус напряжения и адреналина. Но внутри, в груди, уже теплилось понимание: главная схватка в этом секторе выиграна.
– Пётр, мы остановили Чкинов на центральном направлении удара, – напряжённо проговорил Арест, вглядываясь в тактический экран, где убывающие красные метки свидетельствовали о разгроме основных сил противника. – Но по флангам им всё-таки удалось прорваться. Как думаешь, успеют наши перехватить их, пока они не достигли главных рубежей?
Голос Ареста чуть дрожал от внутреннего напряжения, ведь он прекрасно понимал, что даже несколько уцелевших флотов Чкинов способны нанести колоссальный урон населённым планетам. От мерцающих панелей управления исходило приглушённое свечение, а в воздухе мостика почти ощущался запах озона от перенапряжённых систем связи.
– Арест, есть ли у нас варианты? – откликнулся Пётр с нескрываемой тревогой в голосе. Он бросил короткий взгляд на динамическую карту сражения, где красные и синие маркеры переплетались в бешеном хороводе. – Если не остановить их сейчас, они могут уничтожить всю звёздную систему.
Арест отвёл взгляд от экрана и выдохнул:
– Их надо атаковать на встречном курсе с флангов и отстрелить маршевые двигатели, – сказал он, постукивая пальцем по проекции. – После этого они станут хорошей добычей. Иначе говоря, пока они движутся, они невероятно опасны. Но лиши их тяги – и весь флот Чкинов превратится в бесхозный обломок.
Пётр коротко кивнул и сделал какие-то быстрые пометки на своей консоли:
– Я уже передал эту информацию командующим. Они знают, что делать.
– Отлично, – отозвался Арест, чуть распрямив плечи, будто сбросив часть груза. – А ты? Что собираешься предпринимать?
– Жду основной атаки, – признался Пётр негромко. Его голос звучал сдержанно, но в глубине чувствовалась готовность к сражению.
– Что, ещё Чкины? – нахмурил брови Арест.
