– Нет, – Пётр прикрыл глаза на мгновение. – Озы. Они должны нас атаковать. И отбиться от них будет куда труднее, чем от Чкинов. В этой битве придётся участвовать нам троим: мне, тебе и Ава.
Едва он произнёс Авы, в груди Ареста словно что-то сжалось. Ава была известна своим бесстрашием и решимостью, но противостоять Озам – дело поистине смертельно опасное. В воздухе повисло тяжёлое молчание, прерываемое лишь тихим гулом механизмов. Словно вся окружающая техника – от систем наведения до генераторов жизнеобеспечения – чувствовала, что грядёт новая, возможно, самая страшная фаза этой войны.
– Удачи тебе, Пётр… – проговорил Арест, вздохнув. Он осознавал, что в подобных обстоятельствах даже самое совершенное оружие не даёт стопроцентной гарантии.
– Спасибо, Арест, – Пётр улыбнулся краешком губ, отведя тревожный взгляд в сторону темнеющего экрана. – Нам всем понадобится удача.
Они обменялись понимающими взглядами. Снаружи, в холодном безмолвии космоса, шло величайшее сражение за судьбу целой звездной системы. Мощь Чкинов уже пошатнулась, но угроза от Озов казалась куда более зловещей и непредсказуемой.
Калунда, встав во главе стаи, оглядела расположение своих сил и ощутила знакомое волнение перед боем: в глубине ее существа разливалась смесь решимости и холодная ярость. Она знала, что её противники – Ава – таились где-то рядом, скрываясь за завесой энергий, готовясь нанести свой удар. Их недавняя атака на сектор, только усиливала беспокойство Калунды. Она не могла позволить Ава насмехаться над собственной стаей и тем более бросать вызов, оставаясь безнаказанными.
«Пора ответить так, чтобы у них не осталось ни малейшего желания повторять подобное в будущем», – пронеслось у неё в сознании. Приняв решение, Калунда отдала приказ разделить стаю на несколько групп. В обозначила точки атаки, каждая из которых должна была стать ударом по узлам возможной активности Ава. Калунда рассредоточила стаю и обозначила вероятные позиции противника.
Однако Калунду волновало другое: её настораживала собственная догадка о связи Человека и Ава. Она вспомнила, как во время недавнего столкновения ей удалось нанести человеку разящий удар и проникнуть во внутренние структуры его сущности – там наткнулась на узнаваемые потоки энергии Ава. Этот факт не оставлял места для сомнений:
«Там, где Человек – там и Ава».
Мысль об этом казалась, с одной стороны, смелой и даже фантастической, но с другой – весьма правдоподобной. Наблюдения и интуиция подсказывали Калунде, что это не просто случайность: у неё была высокая степень уверенности в том, что эти двое действуют в тесной связке. Теперь, когда в звёздной системе людей разворачивались решающие события, а Чкины уже прорвались сквозь оборону людей, основное внимание Человека приковано к отражению их наступления. Настал идеальный момент нанести удар: враг отвлечён, сосредоточен на другом противнике, и вряд ли будет ожидать внезапного появления стаи Калунды.
Поэтому она решила атаковать звёздный сектор, где, по последним сведениям, находился Человек. Там, как подсказывала разведка, события развивались в пользу Чкинов: тем, хоть и с трудом, удалось прорвать линию обороны и углубиться в систему, подготовив решающий удар по планетам людей.
«Сейчас самое время, – думала Калунда. – Пусть они воюют с Чкинами, а мы нападём, когда их взгляды будут устремлены совсем в другую сторону.
Больше не будет незаметных ударов со стороны Ава, – думала она, завершая последние приготовления. Теперь они увидят, что бывает, когда нас провоцируют».
Стая разделилась, разлетаясь по заранее рассчитанным траекториям, чтобы с разных сторон обрушиться на сектор, где находился Человек. Впереди ждали мгновения истины: либо Калунде удастся добиться внезапности и нанести сокрушительный удар, либо Ава вновь найдут способ защититься и вернутся, ещё более опасные и скрытные. Но Калунда была полна решимости – для неё этот бой должен стать точкой, за которой Ава поймут, что напали не на беззащитную жертву, а на коварную и мощную стаю, готовую защитить себя и свою территорию.
Размыслив подобным образом, Калунда остановилась среди холодного звездного пространства и углубилась в анализ планируемой операции. Космос был буквально наэлектризован предстоящей атакой: чувствовалось, что стая давно ждала момента перейти в наступление. И всё же, прежде чем нанести удар, Калунде требовалась дополнительная информация – слишком многое оставалось неизвестным о возможностях Ава и Человеке, который, судя по всему, действовал на их стороне.
Она обернулась к Беналин. Та находилась рядом, постреливая разрядами. Беналин встретила ментальный взгляд Калунды бесстрашно, хотя внутри, вероятно, понимала всю меру ответственности, возложенной на неё.
