Вообще-то она редко повышала голос. Мама никогда не кричала на детей, а если хотела их отругать, наоборот, начинала говорить очень тихо. Лишь однажды ей пришлось так же проорать «Стоять!». В тот день трёхлетние близнецы (с Малинкиной, разумеется, подачи) едва не выбежали на дорогу, по которой мчались машины.
Вот и теперь страх сделал своё дело. Крик получился до того громким, что у мамы заболело горло. Тигры остановились, дёргая хвостами. Их чёрные носы жадно втягивали воздух, вибриссы[5] нервно подрагивали.
– Сидеть! – рявкнула мама.
Тигры покорно уселись на асфальт, словно верные псы.
– Лежать? – уже спокойнее предложила мама.
Полосатые кошки легли на спины, задрав лапы к небу.
– Фуууух, – мама с облегчением выдохнула. – Так вы дрессированные!
Она робко подошла к тиграм и погладила по голове одного из них. Тигр заурчал, совсем как домашний кот, и мама, осмелев, принялась гладить сразу двоих хищников. Шерсть у них была гладкая, шелковистая.
– Хорошие мальчики, хорошие, – приговаривала она, лаская тигров. – Но откуда же вы здесь взялись? Может, из цирка сбежали? Есть в этом городе цирк?
При воспоминании о цирке мама поморщилась. Её последнее посещение этого… хммм… заведения было не самым приятным. Но тигры выглядели такими славными. Они блаженно замерли, прикрыв глаза. А один из них лизнул маму в ладонь, окончательно примирив её с мыслью о цирке.
– Да вы же совсем ручные! – Мама рассмеялась и погладила мягкие животы хищников. – Вот мои домашние удивятся, когда я им расскажу про вас. Ой!..
Мама вспомнила, что её ждёт муж. А ещё бабушка Роза и дети, которые наверняка проснулись и хотят есть.
– Так, котятки мои, давайте-ка я отведу вас домой. Мне ещё нужно зайти в магазин, – она похлопала тигров по бокам, заставляя подняться. – За мной! Не отставать!
Мама шла по улице между тиграми, положив ладони на их широкие лбы.
– Не бойтесь, они ручные, – сказала мама двоим мужчинам, с ужасом смотревшим на неё из окна. – Я веду их в цирк. Может, подскажете, как туда пройти? Я первый раз в вашем городе.
Но мужчины не открыли окно. Они лишь испуганно хлопали глазами.
– Хммм… Среди местного населения помощников нам не найти, – сообщила тиграм мама. – Значит, обратимся в полицию.
И снова пошла вперёд, а тигры потрусили рядом. Втроём они миновали квартал, свернули за угол и очутились на площади. Здесь их ждали. Полицейские в касках и с пистолетами выстроились полукругом. За ними стояли два ветеринара с винтовками, заряженными усыпляющими шприцами. Ещё дальше толпились репортёры и отважные зеваки, рискнувшие выйти на улицу. Похоже, кто-то предупредил всех о том, куда направляется женщина с тиграми.
– Всё в порядке, я их привела, – мама махнула полицейским. – Вы пригнали для тигров машину? А зачем оружие?
Люди в толпе затаили дыхание. Фотографы защёлкали камерами, тележурналисты нацелили на маму микрофоны и объективы, полицейские зашептались о чём-то. Все недоумевали: ещё утром эти тигры едва не загрызли своего дрессировщика, а странную женщину будто бы слушаются…
– Отойдите от хищников, – попросил маму полицейский, не сводя прицела с того тигра, что стоял от неё по правую руку.
– Зачем же отходить? – мама искренне недоумевала. – Просто подгоните машину, а я их туда посажу. И опустите, наконец, оружие! Ещё раните кого-нибудь!
Маме стало обидно за тигров. Такие послушные котики, а против них выстроилась целая армия! Она погладила тигров за ушами, утешая их. В ответ хищники потёрлись о маму.
– Отойдите. Пожалуйста. В сторону, – с расстановкой повторил полицейский. – Животных необходимо обезвредить!
– Как понять «обезвредить»? – заволновалась мама. – Что вы собираетесь делать?
И тут из толпы раздался голос:
– Это она! Она выпустила тигров из клетки! Я видел!
Голос был смутно знаком, но мама не успела вспомнить, кому он принадлежит. Послышались тихие щелчки затворов, шприцы со снотворным вонзились в гладкие полосатые шкуры. И тигры повалились на асфальт, как мёртвые.
– Вы их убили! – воскликнула мама. Никто не объяснил ей, что шприцы не нанесли хищникам никакого вреда.
Она заплакала, но ей не дали погоревать. Полицейские затолкали маму в машину, привезли в отделение и посадили в комнату для задержанных.
– Пустите! Меня ждут! Я не приготовила завтрак! – крикнула она сквозь прутья решётки.
Никто не обратил на неё внимания. С подозреваемыми не принято вступать в диалог.
– Сиди и молчи, – вот и всё, что услышала мама от людей в форме.
– Что теперь будет? – прошептала мама.
Она заплакала: от жалости к тиграм, оттого, что не может позвонить родным – мобильный телефон остался в машине. И ещё оттого, что стала похожей на опасную хищницу – её тоже посадили в клетку. А ведь она была самой домашней мамой на свете!..
