– Что, началось? – озираясь, спросил Тобик, поднимая заспанную мордочку. Лопух смешно съехал с него, как широкополая шляпа, и Тобик с недоумением на него взглянул. – Началось, а? – повторил он вопрос.
В центре поляны стояли судьи турнира. Все, кроме старого Вечного Ворона. Только мышка Симка успела подумать, что Вечный Ворон опаздывает, как с неба оглушающе громко разнеслось:
– ПРРРЯ-ЯТКИ!..
Это Вечный Ворон с вершины самого большого в лесу дуба объявил о начале жеребьевки.
От команды «Зеленых шишек» на жеребьевку снова отправился бельчонок Тишка. Не потому, что он был главным в команде, а потому что он был самым нетерпеливым. Друзья всегда, где только возможно, пропускали его вперед. В общем, в этом ведь тоже заключается дружба, правда? Уступать другу. Мышка Симка давно об этом знала. Она много знала про дружбу. Вернее, не знала, но чувствовала. А может быть, она научилась дружить по-настоящему у бабули Мыши? Бабулю Мышь знал и любил, кажется, весь Большой лес. Впрочем, неважно, кто у кого и чему научился. Важно, какой ты есть. Мышка Симка умела уступать и соглашаться даже в самых спорных ситуациях. Умела делиться последней конфетой. И еще всегда разрешала списать домашку в школе…
Что-то мы расхвалили мышку Симку, правда? Но это можно, пока она не слышит. Она ведь и вправду очень добрая и отзывчивая. С такими стоит дружить. Вы знаете.
Жеребьевка была короткой и определила соперников «Зеленых шишек». Всего в полуфинале участвовали четыре команды. «Зеленым шишкам» достались «Веганы». И если кто-то решил, что «Веганы» – гораздо лучше, чем чемпионы-кроты, то я бы не спешил с ним согласиться. «Веганами» шутливо назвала себя команда лисиц из далекого западного леса. Они жили в темной глубине леса и приезжали на турнир не каждый год. «Веганы» славились своим невероятно тонким нюхом. Спрятаться от лисиц было под силу только кротам. Тренер команды «Веганов», старый лис в очках с круглыми стеклами в тонкой золотой оправе, подошел поближе к своим будущим противникам. Постоял, глядя на них холодными черными глазами, хмыкнул, заметив дрожащий хвостик Симки и сонного Тобика. Его ухмылка была мало похожа на улыбку. Презрительно и опасно блеснули большие желтоватые клыки, напоминая, что «Веганы» – это только название команды. Да, вегетарианство не входит в добродетели лис из далеких западных лесов. Мышка Симка вздрогнула, а бельчонок Тишка чуть не запрыгнул на дерево. Только Тобик не обратил внимания на явную угрозу. Может, он еще недостаточно проснулся, а может, его было труднее напугать.
Рядом с Симкой неожиданно оказалась бабуля Мышь, и старый лис, увидев ее, расплылся в улыбке:
– Марго, как я чудовищно рад видеть тебя, детка! Ты прекрасна так же, как и тридцать лет назад! Помнишь, как мы чуть не сбежали тогда с тобой. Юные, влюбленные, стррррастные…
– Пьер, ты всё такой же галантный фантазер! Что ты смущаешь мою внучку своими выдумками, – рассмеялась бабуля Мышь.
Мышка Симка видела, что ей приятно внимание старого лиса. Да и старый лис по имени Пьер из хищника сразу превратился в джентльмена. Мышка Симка вдруг подумала, что никогда не слышала, чтобы бабулю Мышь называли Марго…
И тут бельчонок Тишка взвился и заскакал:
– Симка, Тобик, нас вызывают, что же вы стоите, сидите, молчите?..
Прятаться «Зеленым шишкам» и «Веганам» выпало на опушке леса. Очень знакомые места. С одной стороны – это хорошо, а с другой стороны… очень уж там все исхожено. Совсем нет укромных уголков.
Первой пряталась команда лисиц. Судьями по-прежнему были Вечный Ворон – главный судья турнира, и крот Бостон, а еще добавились незнакомый Симке барсук и совсем молоденькая куница Пенелопа. Полуфинал – дело серьезное, должна быть четверка судей.
Крот Бостон завязал глаза Симке, Тобику и Тишке, а лисы, взмахнув пушистыми хвостами и заметая следы, исчезли в кустах под карканье Вечного Ворона. Беззвучные умелые лисы. Серьезный противник.
«Никакие они не веганы, – подумала про себя мышка Симка. – Они самые настоящие охотники». Хорошо, что во время Больших пряток действует перемирие. Охота в любом виде строго запрещена. Не только среди участников, но и среди зрителей. Поэтому Большие прятки – это самое безопасное время в лесу.
– Ай, больно же! – почти плакал маленький котенок Прошка.
Уже третий камень попал в него, и даже его густая мягкая шерсть не могла смягчить удар.
– Ничё, малявка, погоди, щас найду нормальный острый камешек, вот тогда будет больно. А пока только щекочу тебя, городской пузанчик! – Крыс Бельмондо ходил вокруг глубокого укрытого в высокой траве и кустах овражка и разыскивал в траве камни для своей рогатки. Хулиган. Ну что здесь скажешь.