Еще немного покопавшись в накопленном за годы космических скитаний хламе, мне удалось выудить из груды небольшой металлический браслет. Внешне он выглядел таким же украшением, как и напульсник-передатчик, который я носил по приказу старухи на Боиджии, только более массивный и с сенсорной панелью ввода. Полезная штука, как ни крути. Прицепив ее к своему запястью, я первым делом проверил запас батареи и только потом попробовал, какова система в управлении. Пары мгновений хватило на то, чтобы понять – бесподобна! Панель реагировала на каждое мое желание, притом я практически не касался ее руками, отдавая приказы мысленно, через Тени.
Пока я игрался, Эйтн успела притомиться в ожидании и, заглянув внутрь, авторитетно заметила:
– Времена меняются, и только мужчины по-прежнему остаются собой – падкие на игрушки, капризные дети.
В ответ на ее выпад, мне хотелось напомнить, что многие представительницы прекрасного пола точно так же приходят в восторг от всевозможных блестящих побрякушек дороговизны неимоверной, но вопреки желанию благородно сдержал этот порыв. В конце концов, есть вещи, о которых спорить можно вечно.
Первой неожиданностью, с которой мне пришлось столкнуться, стала невероятная тишина, накрывшая лес, точно куполом. Эйтн стояла у трапа и всматривалась в густеющую вокруг прогалины дымку, силясь что-нибудь разглядеть за беспросветной завесой.
– Проклятье! В таком тумане мы можем плутать часами, так ничего и не отыскав!
В ответ на это я попробовал решить вставшую перед нами проблему, мысленно обратившись к Теням за помощью. Чувствуя, как их невесомые податливые нити заструились между пальцев, я представил себя брошенным в пруд камнем, и как круги на воде, разбегавшиеся по поверхности водоема во все стороны, легкая волна унесла мглистое облако прочь.
Когда над поляной вновь засияло кровавое солнце, Эйтн изволила одобрить:
– Очень эффектно.
«Может, оно и так, – каким-то опасливым полушепотом проговорила Ра, – только в лесу от этого лучше не стало».
И в этом я опять-таки был с нею согласен. Не знаю, как сказать, но лес лей-ири напоминал ожившее полотно безумного экспрессиониста, перечитавшего на ночь детских страшилок. Притом, само необычное освещение – это еще полбеды! Куда более пугающе выглядел частокол странно вьющихся, усыпанных огромными (с локоть человека) колючками, деревьев, чьи накрепко переплетенные стволы казались истинным пристанищем сил зла.
«Ну, отчасти, так оно и есть, – согласилась Ра. – Вспомни, как к лей-ири относились нормалы».
– М-да, – тихонько выдохнул я. – Что-то мне это не нравится…
Но Эйтн услышала и повернулась ко мне, излюбленным образом изогнув красивую бровь:
– Струсил?
– Если бы! Меня туда так и тянет! – И, чтобы продемонстрировать правдивость собственных слов, я бодрым шагом направился в сердце иглистого леса.
Дорога была мне неведома, но это не пугало, поскольку лес, казалось, сам вел сквозь поросшие бордовым мхом заросли колючек, раздвигаемые перед самым носом чьей-то невидимой рукой. Я надеялся, что Эйтн не отстает, но убедиться в этом самостоятельно не решался, боясь отвлечься и потерять путеводную нить.
Девушка напомнила о себе сама:
– Ты уверен, что мы не заблудимся?
Не поворачивая головы, я ответил:
– Ты сама утверждала, что уже была здесь!
– Да, но только не этим путем. Старая тропинка лежит немного южнее, а ты затащил нас в самые дебри.
Уловив в ее голосе обвинение, я все-таки остановился и резко развернулся, едва не столкнувшись с Эйтн нос к носу. В последний момент госпожа Аверре умудрилась-таки затормозить, но чтобы сохранить равновесие уперлась облитой черной перчаткой ладонью мне в грудь. В нос тут же дохнуло насыщенным ароматом ее духов.
– Я нас никуда не тащу, – проговорил я, стараясь не обращать внимания на тот факт, что ее полные губы от моих собственных отделяли считанные сантиметры… Мгновенно вспотели ладони, кровь ударила в виски, а мысли из головы будто выветрились, хотя под шапкой леса не было и намека на прохладное дуновение. Единственное, что тут могло заморозить насмерть, так это взгляд самой Эйтн.
Откашлявшись, я постарался закончить мысль:
– Вернее, это не я нас куда-то тащу. Я просто шагаю по следу лей-ири. Ты ведь тоже чувствуешь Тени, ты должна понимать, что это такое.
– Просто продолжай идти, – посоветовала она и как-то странно усмехнулась, как будто догадалась, о чем я только что думал.
«Не одна она догадалась! – прибавила Ра. – Но я бы на твоем месте, Сети, губу не раскатывала».
На что я тут же предположил:
«Ревность?»
«Еще чего! – фыркнула она. – Думаешь, на тебе свет клином сошелся? Женщины, как эта Аверре, на недотеп вроде тебя даже не взглянут. Уж поверь, у меня в таких вопросах опыта побольше будет».
