Пришла пора смены блюд. Пока официанты возились с тарелками и разливали вино по бокалам, хранилось молчание. Расслабленно откинувшись на спинку стула, я повернул голову в сторону сцены, где аквамариновая дива проникновенно исполняла душещипательную балладу под аккомпанемент все того же пестрого ансамбля. Разум, насытившись, размеренно купался в густеющих потоках намерений господ, набившихся этим вечером в зал. Мрачные подробности личной жизни семейства Томеи меня уже не волновали, я чувствовал, как мысли рассеиваются, становятся вялыми и тягучими, и потому с первого раза не расслышал обращенных слов.
– Прошу прощенья?
– Я сказал, что польщен вашим сегодняшним визитом, – повторил лорд Иво, слегка задетый таким невниманием. Официанты к тому моменту успели убраться. – Я так и не поблагодарил вас за это, а стоило бы. Несмотря на то, что Паракс считается колыбелью лейров, личности вроде вас к нам забредают редко.
А вот и оно! На всякий случай присмотревшись к Томеи, я убедился: оба прекрасно осознают, что я непросто консультант и, кажется, невероятно довольны сим фактом. Во что же Эйтн решила меня втянуть?
– Разумеется, Куаты не в счет, – продолжал лорд Иво, по-прежнему ничего не замечая и только балуясь агарисом. – Все что могут эти любители играть в таинственность – лишь рваться до власти. Нечто подобное говорят и про Адис Лейр, конечно, но меня не они интересуют.
– А кто же интересует? – спросил я, заранее зная ответ.
– Вы, Эпине, – подтвердил он и одарил меня приятной, как ему должно быть казалось, улыбкой. – Видите ли, друг мой, исходя из того, что я услышал от леди Эйтн, могу предположить, вы немало отличаетесь от своих собратьев. Притом в лучшую сторону.
– Неужели? – всерьез изумился я и, повернув к Эйтн лицо, ехидно поинтересовался: – Что же такого хорошего вы разглядели во мне, госпожа?
На что она, странно посмотрев в ответ, сказала:
– Ты еще не достаточно испорчен. Только и всего.
Признаться, я не совсем понял, что означали эти слова, однако развивать тему не стал, возвратившись взглядом к Томеи.
– Но вы ведь позвали меня не затем, чтобы поблагодарить?
– Вы правы, не затем, – кивнул лорд Иво, отставив в сторону винный бокал. – У нас к вам имеется дело и весьма непростое притом.
– Я весь внимание.
Лорд Иво кивнул сестре и та, нажатием неприметной черной кнопки, расположенной у основания светильника, активировала встроенную акустическую защиту. В ту же секунду столик окутало еле слышным гудением силового поля, защитным плащом опустившегося с потолка. Все посторонние звуки, шум болтливой толпы, включая слезливые завывания певички, мгновенно затихли. Теперь никто не мог подслушать затевающийся серьезный разговор.
«Интересно, а у них в каждом столике по такой штучке?» – поинтересовалась Ра.
Я почему-то был уверен, что да. Учитывая, какие низкие страстишки временами одолевали некоторых влиятельных особ этой планеты, подобные меры предосторожности не казались чересчур уж излишними.
– Итак, – начал лорд Иво, – первое, что я хотел бы отметить, это свое удовлетворение итогом вашей недавней встречи с Орденом. Уже одно то, что вам удалось попасть в их святая святых и выйти оттуда живым, говорит нам об истинной широте ваших талантов и…
– Прошу прощения, – решительно перебил я, не в силах и дальше выслушивать беспочвенные и ничего не значащие похвалы, – но здесь нет никакой моей заслуги. Все произошедшее – случайность, и к моим, как вы выразились, талантам никакого отношения не имеет.
В ответ леди Синна, развязно усмехнувшись, подмигнула.
– Вот уж не думала, Сет, что вы такой скромник. Впрочем, не так уж и важно, как и что там случилось, главное – результат.
Я проглотил заново рвущийся наружу поток возражений, поглядел на Эйтн, отчего-то упрямо игнорировавшую дискуссию, и вымученно улыбнулся.
– В сущности это правда, – согласно кивнул лорд Иво, – подробности здесь совершенно излишни, и важен один лишь факт – вы, Эпине, нежданно негаданно обезглавили Куатов, чем оказали Параксу неимоверную услугу. Видите ли, уже в течение нескольких лет эта секта птицепоклонников набирала силу, в надежде пошатнуть общественные устои всей планеты. Количество их сторонников стремительно росло, что, сами понимаете, вызвало определенные опасения со стороны правящей верхушки. Говоря откровенно, они в любой момент могли решиться на переворот. Но вот появились вы, и теперь уже эта угроза оказалась не столь явной.
– Вы уверены? – криво усмехнувшись, спросил я. – Учитывая, сколько сил куаты потратили, чтобы попытаться провернуть свою затею, мне так не показалось.
– Считаете, они станут мстить за претора? – выгнула бровь леди Синна. – Сомневаюсь.
Не позаботившись сделать свой тон уважительным, я громко рассмеялся.
– Ах, ну конечно. Тогда, действительно, все в порядке!
Оба: и брат, и сестра насупились.
– Эпине, вы нас неправильно поняли, – сказал лорд Иво.
– Я вас вообще не понимаю, – признался я.
Тогда лорд Иво, неожиданно и в запальчивости хлопнув ладонью о стол, произнес:
– Вы хотите, чтобы нападения наемников не повторились? Тогда помогите нам довершить вами же начатое!
