Дзиль ехал спокойно и уверенно. С тех пор, как он последний раз год назад сел на лошадь, он так привык к этому методу перемещения, что ему больше не требовалось прилагать особых усилий, чтобы оставаться в седле. Дела минувших дней в некоторой степени прошли мимо него. Он был в эпицентре невероятно важных событий. Событий, от которых зависели судьбы как минимум двух народов. События прошли, а Дзиль остался таким же, как и был. Ощущалась лишь лёгкая грусть от того, что ему почти всё равно. И ещё странное чувство лёгкого огорчения от того, что Тахир перестал пытаться вернуть Дзилю эмоции. После того, как Кандерей умер, Тахир не стал напоминать Дзилю об упражнениях, а сам юноша быстро это забросил. В Сей-Каумире старому магу было просто не до того, теперь же он, наверное, и вовсе забыл или выкинул это из головы.
Дзиль мельком взглянул на Тильду. Она созерцала красоты сельских пейзажей без особого воодушевления. Возможно, стоило попробовать возобновить практику общения с людьми. Дзиль подогнал свою лошадь, чтобы нагнать Тильду. Поравнялся с ней. Она посмотрела на него. Её безучастно-обречённый взгляд и лёгкое вымученное подобие улыбки заставили Дзиля передумать. Он не сказал ни слова и спрятал глаза. Она всё ещё хорошо к нему относилась, а ведь с их первой встречи он ничего для неё не сделал. Теперь, когда магессу настигло горе, и она нуждалась в помощи, он никак не мог ей помочь. Он не знал нужных слов. Дзилю вдруг стало ужасно тоскливо. Значило ли это, что эмоции постепенно возвращаются к нему? Если да, то он хотел бы снова избавиться от них.
*
Вечером на привале Джо вглядывался в пламя костра. Жизнь в одиночестве показала ему, какая сила есть в нём. Ведь он всё же сумел и выжить, и найти друзей. Но эта же жизнь показала ему, как он слаб. Бноша не мог ничего противопоставить против тех, кто действовал в его отношении с позиции силы, и это было проблемой. Война шла по пятам. Кандерей — маг, которого Тахир называл одним из сильнейших, умер. Джо просто не мог оставаться таким слабым, если хотел выжить и не быть постоянной обузой для своих спутников. Для этого был простейший способ, которого он всегда, как полнейший идиот, избегал. Избегал он этого способа, поскольку ему не нравился Нейтан.
После ужина, когда Дзиль с Тахиром и Тильдой отошли для тренировки, Джо подошёл к боевому товарищу. Потребовалось немалое усилие над собой и многократное повторение этой фразы у себя в голове, прежде чем сказать её вслух:
- Нейтан, ты не мог бы научить меня фехтовать? Пожалуйста.
- Что, не понравилось быть мальчиком для битья всю дорогу? – Ухмыльнулся Нейтан. – Да без проблем. Ты маленький, прыткий и изворотливый, так что шансы у тебя есть. А теперь найди нам пару подходящих палок, и посмотрим, как ты сумеешь использовать свои преимущества.
*
Выражение испуга на лице Джо, когда Нейтан набросился на него вызвало внутри лёгкое подобие злорадства, которое утихло, как только Джо пропустил первый удар и с криком выронил палку.
- Эй, полегче с ним! – Закричал Элвис. – Он же попросил научить его, а не забить до смерти к чёртовой матери.
- Кхм, да, верно. – Согласился Нейтан. – Никогда никого не учил.
Бить беззащитного не приносило Нейтану никакого удовольствия, а именно таким Джо и являлся. Видеть страх в глазах поверженного противника приятно, лишь если до этого противник верил в возможность победить. У Джо таким настроем и не пахло.
*
- Не будь как тряпка! – Рычал Нейтан на совершенно растерянного Джо. – Я замахнулся, ты это увидел. Что ты должен делать?
- П-парировать.
- Так парируй, чёрт тебя дери, а не зажимайся в ожидании удара.
Лоур ещё некоторое время наблюдал за тем, как Нейтан гоняет своего непутёвого ученика. В клане скрывающих его когда-то тоже научили обращаться с мечом. Это умение отлично сочеталось с его способностью подавлять потоки. Можно было довольно долго притворяться обычным человеком, и ни у кого не возникало вопроса, почему он странствует без оружия. Правда, мечом он давно не пользовался. Против Нейтана у мага не было бы и шанса.
Отвернувшись, Лоур взглянул на растущий в небе месяц. Пора было признать. Осознанно или нет, он принёс своего единственного друга в жертву. Теперь у него не осталось совсем ничего, кроме служения, и нужно было идти до конца. Лоур встал и отошёл от лагеря. Ещё немного полюбовался звёздным небом, которое безмолвно взирало на жалкие пылинки под ним, вроде того же Лоура.
Достав кривой ритуальный нож, маг полоснул по тонкой руке и возвёл глаза к месяцу. “Я лишь хочу знать, что мне делать. Дай мне задание”. Кровь мощными толчками рванулась наружу и потекла вниз по руке. Коснулась закатанного рукава, и вот по чёрной ткани начали расползаться тёмно-красные пятна. Несколько капель упали на землю. И лишь затем течение крови поменяло своё направление. Свет от луны стал будто ярче, а внутри появилось тёплое чувство. Он услышал голос Богини. Слабый шёпот в его голове.
- Ты должен принести ещё две жертвы. Тебе незачем было спрашивать. Ты идёшь в верном направлении. Тебе не о чем сожалеть. Твоя жизнь уже не напрасна.
