Повелитель лениво махнул рукой. В помещение вошла группа пожилых эрлов. Старики знали, что их ждало, и радовались предстоящему событию. Ведь этим счастливчикам окажут высокую честь: Великий Номбо вкусит их бренную плоть, та растворится в божественном теле Отца Белоснежных Эрлов и также станет бессмертной. На этот раз Гард не собирался участвовать как исполнитель. Не потому, что в нём всколыхнулись крохи жалости или ещё что-либо подобное, просто на переполненное брюхо неохота размахивать мечом.
Гард окончательно разомлел от обжорства и вполглаза наблюдал за развернувшейся картиной у мраморных ступеней. После прославления подданными своего замечательного вождя, вознесения рук и преклонения коленей, двое особо верных правителю слуг подошли к группе старых эрлов и отрубили им головы. Быстро и без проблем. Останки тел поместили в короба, красиво сплетённые из серебряной бечевы, и под ритуальное завывание вынесли дары из зала.
Стоит отметить, что эрлы не умирали естественной смертью от старости. Как только самцы и самки достигали определённого возраста, в каком считались неспособными работать, их приносили в жертву Божеству. Гард собственноручно отправил в лучший из миров своих пожилых родителей. Среди соплеменников не находилось больных и слабых. Белошкурые оставались неуязвимыми к разным видам ядов. А всё дело заключалось в секрете белоснежного народа. И этой тайной являлся сам Великий Номбо, Отец Божественных Эрлов, бессменный и неувядающий на все времена.
***
Процессия проследовала по сводчатому коридору, дошла до конца, спустилась ниже и неторопливо пересекла ещё несколько залов и галерей. Впереди самые сильные юноши несли на носилках корзины с разрубленными на куски телами молодых манаков и пожилых эрлов. Помощники тащили два металлических сосуда белого и чёрного цветов.
Наконец толпа вступила в подземелье, чьё обширное пространство ярко освещали сотни факелов. В стенах, среди редких обычных камней сверкали крупные слитки золота. Причём в таком несметном количестве, что казалось, будто вся пещера выдолблена в одном громадном куске драгоценного металла. Голубая вода небольшого озера приятно радовала глаз, но если получше приглядеться, на поверхности плавали кости и части скелетов от останков прежних жертв. Хотя эрлы следили за чистотой помещения и водоёма, но, похоже, не очень добросовестно. А поскольку Великий Номбо слишком добр со своими детьми, то за такой проступок те удостаивались высокой чести попасть в желудок Отца Отцов раньше других.
В стене возле озера зияла огромная дыра. Невдалеке от этого отверстия эрлы разложили богатые приношения, рядом поставили металлические чаши. Сами же белоснежные дети Благородного Отца отодвинулись на безопасное расстояние, преклонили колени, вытянули руки в молитвенном жесте и громко завыли:
— О-о! Великий Номбо! Вкуси наши дары!
Так повторялось довольно долго, туземцы почти охрипли от своих протяжных воплей.
Вдруг во мраке норы вспыхнули красным огнём четыре продолговатых глаза. Послышалось громкое шипение. В проёме показались сразу две крупные приплюснутые головы, причём одна белая, а другая чёрная. Головы медленно покачивались на сильных шеях. Из пастей то и дело высовывались длинные раздвоенные языки. Дальше на свет выползло громадное чешуйчатое тело. Перед неразумными детьми предстал Отец Отцов. Сам Великий Номбо собственной персоной.
Поистине, его размеры поражали! Толстое желтоватое брюхо грузно волочилось по каменистому полу. Туловище ящера опиралось на четыре мускулистые лапы с кривыми когтями. Бесконечный мощный хвост так и не показался полностью из норы. Этот грозный персонаж страшил и одновременно притягивал своей великолепной грандиозностью. В нём, несомненно, заключалось нечто особенное, непостижимое простому смертному. Такое значительное, чему хотелось благоговейно поклоняться.
Бесподобный варан неторопливо подобрался к останкам тел и начал их медленно поглощать, одновременно захватывая двумя пастями и заглатывая целиком. Когда всё оказалось съеденным, Великий Номбо поворотился головами к сосудам и пригнул шеи. На белой морде распахнулись массивные челюсти и полилась светлая жидкость. Тоже произошло и с чёрной, — из драконьего зева обильно заструилась тёмная субстанция. Эти бальзамы напоминали собой жидкое масло. Когда чаши наполнились, Отец Божественных Эрлов неспешно втянулся обратно в нору. Только остались сверкать в мрачном отверстии две пары огненных глаз, но вскоре и они погасли. На этом ритуал благополучно завершился. Великий Номбо сыт и доволен. Он щедро одарил потомков уникальными соками, в коих заключалась жизнь и смерть.
