Эти противоположные по сути вещества представляли собой яд, что сражал всех подряд, и противоядие. Эрлы принимали противоядие малыми дозами, благодаря чему оставались неуязвимыми ко всем отравам вместе взятым. Феноменальный эликсир нёс белоснежным собратьям здоровье и силу, а также мог излечить любое другое существо. Даже того, кто находился при смерти, и не позволить несчастному отправиться в мир иной раньше времени. Вот только эрлы не стремились делиться ни с кем своим секретом. Иногда манакам перепадало тёмного сока Великого Номбо, чтобы те смазывали свои копья, но за это краснокожие платили дань своими молодыми соплеменниками. Отец Белоснежных Эрлов любил полакомиться свежим мясом юношей, в чём благодетелю никак нельзя было отказать.
Звуки ритуальных завываний и тамтамов проникали в каменную спальню через щели запертой двери. Упорно пробивались сквозь мрак забытья больной арианки и отдавались гулким набатом в тяжёлой голове. Райда разомкнула потрескавшиеся губы. Живительная влага тоненькой струйкой полилась в пересохший рот. Чьи-то заботливые руки аккуратно убрали спутанные пряди волос с лица и теплее укутали дрожащую в лихорадке измученную плоть. Стало легче дышать. Несчастная арианка только вышла из беспамятства, как вновь провалилась в теперь уже благодатный, спокойный сон. Спала она долго, очень долго. Но вот с глубоким вздохом приоткрыла тяжёлые веки. Кровавые прожилки густо пронизывали белки отёкших глаз. Всё тело ломило, и не хватало сил даже подвигать конечностями. Кости таза и ног казались вывернутыми из суставов. Хотелось умереть, чтобы не чувствовать этой мучительной тянущей боли внизу живота… Кожа горела, как будто её сдирали заживо.
Страдалица протяжно застонала. Сразу же над ней склонилась красная морда манака, которая выглядела очень опечаленной. Такая бывает у доброй домашней собаки, когда та терзается вместе с хозяином. Грустные жёлтые глаза сочувственно смотрели. Арианка слегка пошевелила губами. Манак осторожно застегнул ей на запястье браслет-переводчик и прикоснулся к предмету.
— Что хочет моя дорогая госпожа? — участливо позвучал голос неожиданного помощника.
Райда с трудом тихо прохрипела:
— Кто ты? Расскажи мне всё.
— Меня зовут Ре. Я из племени манаков, как ты уже наверняка догадалась по моей красной коже, прекрасная арианская дева. Я невольник. Занимаюсь разной работой, какую велят. Ты удивлена, почему меня не съел Великий Номбо? Похоже, оказался ему не по вкусу, — тихонько засмеялся краснокожий раб.
— Как долго я болею? — еле слышно прошелестела чужеземка.
— Двое суток не приходила в себя. Думал, что не выживешь.
— Жалко, что выжила, — с горечью выдохнула Райда. Слёзы потекли по лицу бедняжки.
— Нельзя так говорить, дорогая госпожа. Ты очень молода и ещё будешь счастлива. Поверь, я знаю, что говорю.
— Откуда ты можешь знать? — попыталась улыбнуться арианка распухшим ртом.
— Я не всегда был рабом. Соплеменники меня почитали как хорошего знахаря и шамана, несли богатые дары. — Манак перешёл на шёпот: — Однажды, много-много лун тому назад, ночью налетели эрлы и угнали всех жителей посёлка в рабство. Детей и стариков убили, самок замучили, участь молодых самцов решил Великий Номбо, ну а я остался. Так с тех пор и живу среди эрлов.
— А бежать не пробовал?
— Нет, манаки боятся всех, кто побывал у эрлов. Сильно опасаются мести. К тому же не хотят остаться без соков Отца Отцов. Только эрлы владеют эликсирами жизни и смерти.
Райде хотелось задать ещё и другие вопросы, но неожиданно на неё навалилась такая усталость, что бедняжка не заметила, как провалилась в сон. Ре поправил покрывало, посидел ещё немного рядом с беспомощной невольницей и отошёл в уголок, чтобы устроиться там на облезлой шкуре до утра. Пленный шаман остался доволен собой, ведь благодаря его знанию трав и умелым рукам несчастная самка выжила и очнулась. Теперь предстоял трудный разговор с Гардом. Надо выпросить у тирана сок жизни Великого Номбо для арианской девы, чтобы та окончательно поправилась. Вождь может убить Ре за дерзость, но отважный раб всё-таки рискнёт. Жалко горемычную. Чужеземка должна выздороветь, ведь она так молода и прекрасна! С этими мыслями добрый манак заснул.
***
Уже на другой день с утра Ре надумал осуществить свой план. Арианская дева нуждалась в помощи. Хоть и травами её лечил, но слабо помогало. Здесь необходим живительный бальзам двухголового ящера, а иначе начнётся воспаление, следом горячка и самка погибнет. Поиздевались изуверы над несчастной и бросили. Манак знал, как жестоки эрлы с неугодными. Сам-то он чудом остался в живых.
