На лезвии любви полностью

С этой женщиной просто невозможно не быть дружелюбной. И, пожалуй, это качество Ричард унаследовал от матери. Еще будучи Честером, он с легкостью мог вписаться в любую компанию. И лишь титул наследника рода Уилкинс забрал у парня способность сохранять легкость при любом общении.

При осознании этой мысли я ощутила самое настоящее сочувствие к парню.

– Как и все поместье. У вас очень тонкий вкус.

– Ой, брось, – со смехом отмахнулась леди Уилкинс. – Я просто знаю людей с хорошим вкусом. Если бы не они, тут бы все сияло золотом.

Женщина хрипло рассмеялась, заставив меня задуматься: серьезно она сейчас или шутит. И если звезды так сложились, то это ли не шанс поговорить с леди Уилкинс по душам?

Так, вдох-выдох… Главное, сделать это осторожно.

– Присядем? – Я кивнула на скамейку, где совсем недавно сидела герцогиня, и та с удивлением приняла приглашение. – Я хотела с вами посоветоваться.

Прежде чем начать беседу, я взяла драматическую паузу, ощущая серьезные муки совести от того, что приходится так хитрить с довольно приятным человеком.

– Я слышала, что у вас с Ричардом тяжелый период… – Леди Уилкинс начала первой, чем несказанно меня удивила. – Я никогда не поощряла это желание мужа все контролировать, но думаю, ни для кого не секрет, что он старается приглядывать вообще за всеми.

На долю секунды в ее тоне проскользнуло презрение. Я даже ушам своим не поверила. Хм, может, и не надо искать особые пути, чтобы разговорить мать Ричарда? Вдруг она и сама выложит некоторые факты своей биографии, способные пролить свет на ситуацию в целом?

– Эрналия, не воспринимай на свой счет, мой тебе совет. Я знаю, что Ричард очень трепетно и нежно к тебе относится, просто сейчас… Ему непросто.

– Непросто? Что-то произошло? – Я ухватилась за подсказку.

– Ну-у-у, как сказать… – Леди Уилкинс чуть прикусила губу, словно сомневаясь, стоит ли об этом говорить. – Отец сильно давит на него. Хочет передать ведение части торговых компаний. Ричард пока к этому не готов…

Так. Ну то, что мать оберегает сына, вполне закономерно, но почему сам Ричард не готов и переживает на сей счет? Разве это было не очевидно? Как только он предстанет перед светом как Уилкинс, ему придется взвалить на себя это бремя. Вместе со всеми полагающимися привилегиями. Или же… эти торговые компании не устраивают самого Ричарда? Может, он выяснил что-то особенное про своего отца и его дела?

Хм.

– Леди Уилкинс… – пробормотала я, не зная, как начать. – Можно задать вам откровенный вопрос?

– Можешь обращаться ко мне Софи, дорогая. И конечно, задавай вопрос.

Мягкий взгляд леди Уилкинс ничуть не придал мне уверенности.

– Пожалуйста, не судите меня за любопытство. Я правда хочу разобраться. – Мой голос прозвучал нервно, и аж тошно было от того, что это лишь актерская игра. – Просто… просто скажите: вы любили кого-нибудь до того, как вступить в брак с лордом Уилкинсом?

Я сделала вид, что устыдилась собственного вопроса, и опустила взгляд. Сама тем временем наблюдала за реакцией Софи, и она, черт возьми, того стоила. Лишь на миг черты лица леди Уилкинс заострились, женщина нахмурилась, в глазах мелькнула боль. Потом она сумела скрыть это за маской привычной ей улыбчивости и доброжелательности. Это сумела, а вот пятна, появившиеся на щеках, – нет.

– Да уж, милая, вопрос совсем не простой, – тяжело вздохнула она. Пальцами вцепилась в обложку книги, уже не заботясь о том, что кто-то увидит ее название. – И… я понимаю твои сомнения. Очень тяжело выходить замуж за другого. Да, мой супруг рассказывал про Дарена Неррса.

Даже не удивлена. Впрочем, наши отношения – точнее, их фактическое отсутствие – играют на руку в этом разговоре с леди Уилкинс.

– Как мать я могу начать убеждать тебя в том, что мой сын – лучшее, что может с тобой случиться. Говорить, как он будет о тебе заботиться, как будет носить на руках. Это ведь вполне возможно, Ричард сильно отличается от своего отца. Даже внешне… небо и земля. Вот только я бы хотела ответить как женщина. Я ни разу не пожалела о том, что вышла замуж не за того, кого когда-то любила. Но иногда думаю, а не было бы лучше, если бы все сложилось иначе? Понимаешь?

– Понимаю, – эхом ответила я.

Конечно же, я понимала, что нельзя жалеть об упущенных возможностях, но когда отвечала, думала о другом. В голове звучали слова Софи Уилкинс.

Ричард сильно отличается от своего отца. Даже внешне… небо и земля. Вот только Ричард и лорд Уилкинс очень похожего типажа. Цвет волос, изгиб бровей, губы… Еще одно крохотное подтверждение в пользу моей теории.

Интересно, как так вышло?

Нужно мыслить логически. Есть всего два варианта.

Вариант первый: лорд Уилкинс знает об адюльтере, может, он изначально был подставным супругом. В таком случае он с легкостью мог «причесать» собственную внешность под типаж ребенка, роль отца которого ему предстояло играть долгие годы.

И второй: лорд Уилкинс ни сном, ни духом. И все было подстроено, кхм, свыше.

Боги, кто вообще мог подумать, что настолько нереальная, на первый взгляд, теория будет обрастать все новыми подтверждениями?