– Хотелось бы немного узнать о климате, зарплате и перспективах, – деловито заметил Джордж.
– Климат почти такой же, как на Оксфорд-стрит летним днем, – ответил дьявол. – Зарплата – это власть, а перспективы безграничны. Но, если должность вас интересует, дорогой мой, позвольте мне показать вам это место. В любом случае, для меня ваше мнение будет очень ценно.
Сказано – сделано. Они погрузились в недра земли и вынырнули в пригороде Сиднея в Новом Южном Уэльсе.
– Так вот это где! – воскликнул Джордж.
– Нет-нет, – возразил дьявол. – Еще чуточку подальше.
Они со скоростью ракеты пролетели в северо-восточный угол вселенной, который показался Джорджу точно как кружка пива, в которой туманности представляли собой пузырьки. Он с тревогой заметил огромные губы, тянувшиеся к ободку этой космической кружки.
– Не беспокойтесь, – проговорил дьявол. – Это молодой студент-медик по имени Приор, который три раза подряд провалился на экзамене. Однако пройдет еще миллион миллиардов световых лет, прежде чем его губы достигнут кружки, поскольку ему строит глазки одна дамочка, и к тому времени, как он наконец сделает глоток, пузырьки уже исчезнут, а пиво вовсе выдохнется.
– Бедняга! – сокрушенно воскликнул Джордж. – Будь прокляты эти женщины!
– Не жалейте его, – снисходительно проговорил дьявол. – Это его пятая кружка, и он пьян, как бог, а закрытие уже близко. Более того, мы почти на месте.
Джордж увидел, что они приближаются к тому, что иногда называют «рыбой» в этой большой кружке. Оказавшись ближе, он разглядел, что это темная звезда огромных размеров, вокруг которой вращается спутник во много раз больше Земли.
– Этот спутник, – показал дьявол, – и есть место, которое я намерен колонизировать под новый департамент. Если не возражаете, направимся прямиком туда.
Джордж согласился, и они приземлились в пустой и мрачной местности рядом с дворцом из черного базальта площадью примерно с квадратную милю.
– Какая уютная коробка! – заметил наш герой.
– Это так, хижина первопроходца, – ответил его спутник. – Моему будущему управляющему придется там ютиться, пока ему не построят что-нибудь получше.
Однако Джордж заметил огромное количество бочонков, которые закатывали в погреб на заднем дворе. Более того, он подметил несколько групп демонов, которым подобало бы работать, а они уселись на корточки в одной из незавершенных галерей с картами в руках.
– Тут что, в покер играют? – с искренним удовольствием спросил Джордж.
– Мы ценим развлечения любого сорта, – с улыбкой ответил дьявол. – А когда играем в карты, каждому сдается великолепный набор.
Он показал Джорджу вереницу дивных картин, причем некоторые из них были слегка непристойными. Также во дворце были изысканные кухни с полным комплектом поваров, псарни, конюшни, соколиные дворы, тиры, музыкальные гостиные, огромные залы, уютные комнаты, покои для любого рода времяпрепровождения и сады наподобие версальских, только гораздо больше. Был целый подвал, наполненный всевозможными фейерверками. Кроме этого были еще помещения для других удовольствий, о которых гость до того не имел ни малейшего представления. Например, присутствовала обсерватория, из которой можно была наблюдать за любой женщиной в любой точке мира.
– Приспособление в высшей степени интересное, – пробормотал наш герой.
– Пойдемте! – сказал дьявол. – Не стоять же тут весь день. Не сомневаюсь, что вам хочется до конца обозреть свои владения.
– Да, конечно, – согласился Джордж. – Покажите, где будут содержать заключенных. Думаю, время от времени следует приводить их ко мне по одной для личного наставления.
Затем дьявол облетел с ним всю планету, которая, как только они покинули дворец и его окрестности, оказалась весьма похожей на Большое западное шоссе на подъезде к Лондону. Со всех сторон возводились ряды камер. Для усиления страданий они строились как полные копии домов в современных кварталах. Эрзац-мужья, не умеющие ни говорить, ни слушать, рассаживались в креслах, задрав ноги на каминную решетку. Гардеробы ломились от вышедших из моды нарядов. Маленькие чертенята, загримированные под детей, уже репетировали в комнатах на вторых этажах. Особым свойством стен была их способность превращать шум из домов по соседству в звуки бурного торжества, а окна были устроены таким образом, чтобы самый неряшливый прохожий смотрелся одетым по последней моде.
Среди безумных особняков изрыгали дым заводы по производству мозолей, по улицам грохотали грузовики с нежелательными волосами. Джорджу показали газометры, возвышавшиеся на фабриках по производству дурного запаха изо рта, и еще много всего, что и представить себе страшно. Он увидел огромные толпы бесов, которых обучали навыкам коммивояжеров, других готовили на роли многочисленных родственников, сборщиков податей и судебных приставов. Он сам сделал два предложения, которые были незамедлительно приняты. Первое – по учреждению должности зацепщиков чулок, второе – по изготовлению резинок, которые всегда лопались посреди людной улицы.
