— Я уже говорил вам, — совершенно спокойно произнёс он, — что такое средство, как моё, вовсе не надо постоянно носить с собой, в виде какого-либо вещества. До тех пор, пока мне доступен воздух, хотя бы даже и такой, как в этой крепости, моё дыхание имеет ещё силу одному мне известным способом разлагать этот воздух, мне не изменит моя тайна, и мне нечего заботиться о добывании моего средства. Нужно бесконечно малое количество материи, как, например, этот кусочек хлеба, — сказал он, отламывая от лежащего на столе хлеба небольшой кусок, — чтобы усвоить жизненные атомы и сфабриковать маленькую пилюлю, которая в течение нескольких дней в состоянии заменять пищу.
С широко раскрытыми глазами и выражением глубокого изумления на лице слушал его Лобанов. Затем он спросил:
— И действительно из этого кусочка хлеба здесь, в заключении, вы составите таинственное средство, дающее вам силу воздержаться от пищи, и я мог бы испытать на себе самом силу этого средства?
— Без сомнения, мой юный друг, — ответил Сен-Жермен, — если вы дадите мне для этого время до вечера.
— Итак, до вечера! — с сияющими глазами воскликнул молодой офицер. — И если это средство покажет своё действие, в чём я буду иметь возможность убедиться в течение нескольких дней, тогда, мой друг, вы можете быть уверены, что очень скоро будете дышать вольным воздухом у петербургской заставы!
— Итак, до свидания! — промолвил граф. — Мне нужно время, чтобы приготовить все; я должен сознаться вам, что здесь, в заключении, и я принуждён был приготовлять себе средство, что оно вовсе не действует в течение года, как я сказал вам; для этой цели я уже в первый день своего пребывания здесь спрятал маленький кусочек хлеба, отсутствие которого, конечно, было совсем незаметно. Но, — улыбнулся он, — не оставим нашего хорошего обыкновения... Отдайте людям остатки этих кушаний; это всегда может послужить нам на пользу, раз мы заручимся их благодарностью.
Лобанов позвал солдат, и они, очень довольные, как и вчера, вынесли богатые остатки завтрака.
До обеда Лобанов ещё раз успел побывать в доме начальника тайной канцелярии, чтобы отдать ему отчёт в своих действиях, и получил от графа Шувалова следующее приказание: когда он убедится в действительности средства, которым обладает Сен-Жермен, он во что бы то ни стало должен добыть ещё одну порцию и по возможности узнать секрет составления и добывания этого удивительного снадобья. Граф Александр Шувалов даже дал молодому офицеру полномочие, в случае необходимости, действительно вывести своего пленника из крепости и провести его в указанный им под видом тайного убежища дом. Там Сен-Жермен должен будет открыть свой секрет в награду за помощь в бегстве. Но раньше этого Лобанов должен был убедиться на себе, что средство графа действительно обладает тем чудесным действием, результаты которого наблюдались в постоянном воздержании пленника.
Обед прошёл очень быстро. Сен-Жермен был немногоречив и казался утомлённым. Он заявил своему собеседнику, что ему некогда, что он дорожит каждой минутой, чтобы, как он обещал, ещё до вечера успеть приготовить достаточное количество своего снадобья. Операция производства лекарства, предпринятая Сен-Жерменом в своём одиночестве и составлявшая предмет напряжённого любопытства поручика Лобанова, начальника тайной канцелярии, а также обер-камергера графа Ивана Ивановича Шувалова и графа Разумовского, которым Александр Шувалов сообщил о принятых им мерах, состояла просто в том, что он смочил водой сохранённые им от завтрака кусочки хлеба, осторожно сделал из них мягкое тесто, затем обложил этим тестом одну из пилюль, которую достал из своего ящика, и сделал таким образом небольшой шарик, который своим видом нисколько не отличался от хлебного теста и скоро затвердел на воздухе. Сделав три пилюли и положив их в старательно вытертый стакан, Сен-Жермен открыл потайной ящик в своей постели, достал оттуда кусочек шоколада и свой эликсир и, усевшись в широкое кресло, стал с нетерпением дожидаться ужина.
Вместе с ударом колокола появился Лобанов в сопровождении двух солдат, которые, по обыкновению, стали накрывать на стол. Взором, полным ожидания, Лобанов следил за графом.
