Стоило больших трудов задержать в селении нескольких мужчин. Панический страх объял всех, у всех в мыслях было лишь одно — укрыть жен и детей, угнать в лес скот, спрятать добро. Только трое парней — у них не было ни родных, ни имущества, за которое они могли бы дрожать, — поймали разгуливающих по двору лошадей, подобрали кинутое впопыхах оружие и присоединились к всадникам; их беспечность немного подбодрила воинов Велло.
Теперь помчались прямо на север.
Чем дальше, тем пустыннее были селения; легче было встретить лошадь, нежели человека.
Все же к полудню отряд насчитывал четырнадцать хорошо вооруженных воинов на быстрых конях. На одном из пригорков Кахро слез с коня, взобрался на вершину высокой ели и стал обозревать окрестности; впереди, в нескольких десятках миль отсюда, — очаги огня; длинной дугой они тянутся с северо-востока к востоку и югу.
Кое-где в селениях их встречали как защитников и просили останься, суля помощь всех мужчин. Однако покинуть свой дом, чтобы помочь другим селениям, и выступить навстречу врагу никто не соглашался. Люди не понимали, что ради этого стоит подвергнуть опасности жизнь. Велло же не находил сегодня слов для убеждения робких и колеблющихся, Отть не хотел и рта раскрыть, чтобы пристыдить их, а один Кахро никого уговорить не смог.
Вскоре ветер донес до них запах дыма — враг был уже на севере. Перед "работой" воины захотели подкрепиться и свернули в опустевшее селение. Съестного в амбарах и в домах обнаружили в избытке, кое-где оказался и мед, и от этого настроение у людей поднялось. Велло и Кахро ни крошки не отведали. Отть хлебнул лишь меда, потирая левое бедро.
Мало-помалу старейшина пришел в себя, душа его обрела покой, застыла, и только жажда мщения возросла. Он велел Оттю и Кахро созвать мужчин из близлежащих селений, сам же остановился на дороге, равнодушно глядя на людей, бегущих в паническом страхе. Вскоре Отть и Кахро вернулись с ответом. "Обратись к нам кто-либо из старейшин Сакалы, — сказали одни, — мы бы знали, что есть дружина, которая будет драться с врагом". Другие спросили: "Верно ли, что вы укроете нас в какой-нибудь крепости?" А третьи не стали скрывать своего страха: "Вся Сакала охвачена огнем и дымом, куда ни ступи — везде враг! Стоит ли с десятью-двадцатью людьми идти навстречу ему? Неразумно это. Лес да заросли — вот где единственное убежище и спасение!"
— Насильно тащить не будем! — резко произнес Велло и приказал скакать дальше.
Он и сам вдруг стал сомневаться. Что за смысл торопиться вглубь Сакалы? Разве не могут тамошние старейшины сами собрать людей? В Мягисте они на помощь не приходят! Значит, им самим решать — давать ли отпор грабителям или дрожать в своей крепости и смотреть, как над селениями поднимаются облака дыма и языки пламени. Не лучше ли вернуться назад?
На пути им встретилась небольшая группа мужчин и женщин — плохо одетых, изможденных, с узлами за спиной. Они бежали по дороге, но, завидев всадников, свернули на обочину и притаились за деревьями. Кахро вместе со слугами настиг одного и привел к старейшине. Выяснилось, что это были рабы: после того как хозяева убежали, они, схватив что попалось под руку, отправились на родину, не зная, собственно, где она и находится. Их головы под меховыми шапками оказались наголо остриженными.
Все ждали, что решит старейшина. Но он равнодушно махнул рукой: что, мол, с них взять? — и поскакал дальше, остальные двинулись за ним.
На развилке дорог Велло свернул направо, к востоку, откуда клубы дыма медленно перемещались на юго-восток. На сердце было горько: с ним, старейшиной маленького Мягисте, никто в поход не идет! Зря томит он здесь своих слуг и самого себя! Может быть, все они еще понадобятся в Мягисте.
Они снова приближались к селению. Оттуда неслись пронзительные вопли женщин, шум и гвалт, поднятый мужчинами. Велло обернулся, взглянул на своих людей, но ничего не сказал. Уж они-то последуют за ним! Уж они-то сумеют прочитать в его глазах приказ: "Руби головы!"
Враги стаскивали на поле, к краю дороги, награбленное в домах добро. Кто выгонял из дворов скот, кто волочил женщин.
Велло, ударив коня мечом плашмя, галопом помчался вперед, Отть — за ним.
Появление отряда Велло внесло в стан врагов замешательство: одни схватились за оружие, другие побросали его и побежали к лесу. Кто-то громко затрубил в рог.
Велло наехал на вражеского воина и одним ударом меча прикончил его. Отть, кряхтя, дубасил направо и налево так, словно колол дрова; Кахро вместе со слугами бросился в погоню за удирающими, кидая им вслед оружие.
Остальных грабителей настигли во дворе и убили, как псов.
— Как будто полегче стало! — сказал Велло.
— Словно изрядный глоток меду хлебнул! — отозвался Отть.
— Да, никакая крестильная вода не защищает их черепов! — добавил Велло.
— И этот Иисус Христос не приходит им на помощь, — криво усмехнулся Отть.
