Что её подвигло на этот поступок, сказать было трудно. И теперь она не знала, как вывернуться из этой ситуации и как подруга отреагирует на её выходку, когда узнает. Тем более что имя она так и не поменяла.
Наконец настал день отъезда домой. Все неотложные дела были сделаны, зачёты сданы, доклады почти готовы.
Николь собирала вещи, когда позвонила Рената.
— Мам, мы уже скоро выезжаем.
— Я поэтому и звоню. Николь, ты ещё не очень опытный водитель, — мамин голос звучал как всегда спокойно, но Николь прекрасно знала, что таится за этим спокойствием: «Тревога, тревога». — Ты не будешь против, если машину поведет Стефани?
Николь усмехнулась.
— Да я-то не против, но вот проблема: твоя Стефани не водит машину.
Ей вспомнились уроки вождения. Как она ни уговаривала Стеф пойти на курсы вместе, она так и не согласилась. Хотя, когда у Николь были практические занятия, она всегда с интересом следила за её сначала жалкими попытками обуздать железного коня. Постепенно приходило умение, и наконец, вот оно, вознаграждение: Николь сдала экзамен по вождению с первого раза. А Стеф так и осталась в статусе пассажира.
— Как не водит? — удивилась мама. — А что случилось?
— Да ничего не случилось. Она просто не умеет, и учиться не захотела.
— Это она тебе сказала?
В этот момент в комнату вошла Стеф.
— У меня есть водительские права, — произнесла она, — поэтому я и не пошла с тобой на курсы.
Николь подняла на неё глаза и медленно произнесла:
— Ладно, мам, я тебе позвоню, когда мы выедем.
Положив трубку, она обратилась к подруге:
— И чего я ещё не знаю?
— Много чего, — невозмутимо произнесла Стеф.
— Ну, например, что ты ещё умеешь водить самолёт?
— Самолёт, вертолёт и неплохо справляюсь с яхтой.
— А в космос тебя случайно не готовили? — съязвила Николь.
— Николь, не будь занудой. Просто у меня было много времени, чтобы всё это освоить. Мы все владеем чем-то в большей степени, чем-то похуже. У тебя ещё всё впереди.
— Ну, хоть одна хорошая новость о моём будущем: у меня что-то ещё будет впереди, если мне это позволят.
— Николь, прекрати, — Стеф укоризненно покачала головой. — Всему есть предел.
— Извини, — вздохнула Николь, — что-то я сегодня не в форме. Как-то мне тревожно.
— Всё будет хорошо, — Стеф ободряюще посмотрела на неё. — Ты готова?
— Да, я почти готова. Дай мне немного времени, нужно кое-что сделать.
Стеф понимающе кивнула и вышла из комнаты, прикрыв дверь.
Подойдя к компьютеру, Николь набрала на своей страничке: «Дан», — и, когда появилось окно для сообщения, начала писать: «Уезжаю к родителям. Вернусь после выходных. Пока».
Подхватив сумку, она невольно задержала взгляд на своём отражении в зеркале. Со вчерашнего дня в её внешности ничего не изменилось: всё те же безумные глаза, всё та же бледность кожи. Надев очки, она вышла из комнаты.
Стеф уже сидела на водительском месте. Бросив сумку на заднее сиденье, Николь без возражений села рядом.
Когда они выехали за город, Стеф набрала такую скорость, что у Николь заложило уши. Сглотнув, она спросила:
— Куда летим? Праздник вроде завтра.
Стеф тут же сбросила скорость.
— Давно не практиковалась, — объяснила она, — захотелось получить порцию адреналина.
— Стеф, а ты в курсе программы, которую придумали мои родители?
— Не совсем, но ты не переживай, всё пройдет по плану. Как всегда, — невозмутимо произнесла Стеф.
— Как всегда? — удивилась Николь.
— А ты что думала, что ты первый восемнадцатилетний отпрыск, у которого родители будут отмечать день рождения на рубеже?
— Нет, я, конечно, не надеялась на право первопроходца, но всё же. А со сколькими ты уже встречаешь этот период?
— Я не считала, но двадцать точно есть.
— И как долго потом ты их ещё пасёшь?
Стеф резко затормозила и, если бы не ремень безопасности, Николь точно бы врезалась в лобовое стекло.
— Ты что? — возмущённо произнесла она.
— А это чтоб немножко сбить с тебя спесь, — в голосе Стеф звучал металл. — Надо же, «пасёшь»! Да вас не только пасти, вас на цепь порой надо сажать, чтоб вы чего-нибудь не натворили.
Николь поняла, что сморозила глупость.
— Ну, прости, прости. Я не хотела тебя обидеть. Это всё моя необузданная сущность, — она заискивающе улыбнулась.
— Я, конечно, сделаю на неё скидку. Но постарайся держать себя в руках.
Машина взревела, и они помчались по дороге. Несколько раз Николь пыталась заговорить со Стеф, но та отвечала односложно и не стремилась продолжать разговор. Николь решила не донимать её, а, прикрыв глаза, принялась размышлять о своём новом образе жизни.
Вспоминая прошедшие события, в которых многое для неё было совсем непонятно, она пришла к заключению: «Придётся разбираться во всём самой. Никто толком сказать не может, что будет со мной дальше. Одни лишь догадки и предположения».
Открыв глаза и смотря на бегущее полотно дороги, она мысленно отсчитывала километры. И когда показался столбик, отмеряющий расстояние, она с удивлением отметила, что на нём те самые цифры, которые только что появились у неё перед глазами. Решив, что это совпадение, она закрыла глаза и попробовала думать о чём-то другом.
