Соколов быстрым движением поставил пулемет на ящик. Головная машина остановилась, из кабины выпрыгнул лейтенант Максименко.
Он с каким-то незнакомым командиром поспешно обходили машины, объясняя что случилось.
— Слезай с машин! — быстрым шопотом говорил лейтенант. — Финская банда напала на сторожевой пост. Надо помочь. Как бы они мост не взорвали. А то и нам тогда не проехать. Часть здесь для охраны останется, а часть в лес пойдет. Надо им путь перерезать.
Стало совсем темно. Соколов лежал около пулемета. Группа бойцов прошла мимо него в разведку и скрылась среди деревьев.
С той стороны, куда ушла разведка, послышались выстрелы. Над колонной с визгом я скрежетом пронеслась мина.
— Не стрелять! Ждать приказа! — донеслось издали.
Из темноты снова вынырнула высокая фигура лейтенанта Максименко.
— Тащи пулемет, Соколов. Надо его на горке в лесу поставить. Разведчики говорят: там брошенные финнами окопы. Сейчас двинемся, — торопливо сказал он, не спуская глаз с леса. — У сторожевого поста пулемет испортился. Как бы его финны не отбили. Я тебе в помощь бойца привел.
Рядом поднимались люди и, медленно двигаясь, скрывались за темными елями.
Соколов с бойцом тащили пулемет и ящики с патронами. Снег был глубокий, они проваливались по пояс.
Соколов напряженно смотрел в темноту. Вот показался берег небольшого озера. Вот и сваленные деревья, о которых говорил лейтенант. Тут где-то должны быть окопы, брошенные белофиннами.
Наконец нашли их и установили пулемет.
— Пройди налево и направо, наладь связь, — коротко сказал Соколов бойцу.
Над самым окопом склонилась молодая береза. Она скрипела под ветром, и тогда казалось, что со всех сторон кто-то подползает.
Боец вернулся вместе с лейтенантом.
— Вот там, в лесу слева, пулемет поста. Мы сейчас пойдем к нему на помощь. Чорт его знает, где засели финны. Надо их обнаружить. А ну, дай-ка очередь, да следи, чтобы по озеру к пулемету никто не пробрался.
В ночной тишине особенно четко заработал «максим». В ответ затрещали автоматы, и сейчас же Соколов увидел движущиеся фигуры. Маскируясь, финны перебегали от дерева к дереву и, прячась за ними, непрерывно стреляли. Заговорил вражеский пулемет. В ответ ему из окопов открыли стрельбу.
Соколов напряженно ждал. Нет, он не будет зря тратить патроны.
Все сливалось впереди. Ох, как зорко надо вглядываться в ночную темноту.
Вот от дерева отделилось что-то белое. Оно похоже больше на поднимающийся с земли дым, чем на живое существо. За первым облачком метнулось второе. Или это береза, запорошенная снегом? Но дымки шли через озеро, туда к пулемету. Они медленно равномерно колыхались, и вдруг на темном, широком стволе дерева ясно обозначилась человеческая фигура в белом халате. Финны подбирались к замолкнувшему пулемету.
Тогда Соколов нажал гашетку. Его скупо поддержали товарищи из окопов, и он только теперь понял, что их очень мало.
Но белые облачка пропали. Враг даже не ответил на стрельбу, затаился где-то. Может быть, он пошел в обход?
— Ты смотри сзади, — отрывисто сказал он бойцу. — Из-за озера, оттуда, где темнел лес, по воздуху одна за другой медленно поплыли красные точки. Они сначала летели ровной шеренгой, затем изгибающейся лентой и неожиданно пропадали в темноте.
— Трассирующими, трассирующими бьют! — сказал боец. — Своим сигналы дают.
— Щупают, освещают нас, — чуть слышно сказал Соколов.
От красных точек уже рябило в глазах.
— Ал-ля-ля, аля-ля! — пронеслось по опушке.
— В атаку идут! Ленты давай! — крикнул Соколов и пригнулся к пулемету. Пулемет дрожал и бил бесперебойно. Легкая снежная пыль поднималась над озером. — Сюда, еще сюда!
Он снова переменил ленту. Совсем близко разорвалась мина и обдала лицо холодными снежными брызгами и мерзлыми комками земли. Что-то теплое потекло по лицу. Соколов быстрым движением приложил к щеке снег. «Только поцарапало», — подумал он.
Мины уже рвались у самой дороги, где стояли машины с боеприпасами.
Соколов с опаской оглядел свой запас пулеметных лент. Так их надолго не хватит. Финны снова замолчали.
— Ползи за лентами, тащи их побольше, — обернулся он к бойцу и снова нагнулся к пулемету.
Может быть, рядом уже никого нет. Может быть, нужно отойти к дороге? Но он вспомнил ровную шеренгу машин. Кто же ее будет охранять, если он уйдет с этого места?
Несколько раз финны ходили в атаку. И снова тишину прорезывали дикие непонятные крики.
Но непрерывный пулеметный огонь отбрасывал наступавших назад. Соколов уже потерял счет времени. Ночь казалась бесконечной. Он оглох от выстрелов. Нет, финны не могли даже представить, что здесь, у пулемета, только один человек. Они осыпали его пулями, точно расстреливали целую роту. Пули визжали над головой, и с березы над окопом отскакивали щепки.
Соколов устал от стрельбы, от грохота, от бесконечного напряжения. Наконец вернулся нагруженный боец.
— На левом фланге жара была, — шопотом сказал он. — Ребята говорили, что если бы не твой пулемет — всем крышка с гвоздем. Финны все стараются к пулемету подобраться.