Король отставил бокал на столик и потянулся к блюду с фруктами: портить вкус вина иной закуской — преступление. Магистр магии же наконец сделал глоток и прикрыл глаза, будто углубившись в воспоминания. В реальность его вернул вопрос Страдена:
— Как обстоят дела с магами в королевстве?
— Учить — учат, а вот что вырастет? — развёл руками граф Саамат. — Мне отчитаться о поездке?
— Элалий, вы же знаете, я в этом ничего не смыслю, — рассмеялся король. — Поэтому спокоен, пока вы во главе министерства. Пошли вам Прародители сущего здоровья!
— Вам тоже, Страден, — вернул пожелание Магистр магии и вновь приложился к бокалу. — Увы, вам оно нужнее.
— Поспорил бы, — возразил король, коснувшись под столом руки Раймунды. Та даже не изменилась в лице, продолжая взирать на обоих с лёгкой полуулыбкой. — Но вы, как всегда ответите, что корона — тяжкое бремя, а жизнь простого человека ограничена столетним сроком. Вы ведь ещё деда моего помните?
Граф Саамат кивнул и одним движением опрокинул в рот оставшееся вино. В блаженстве прищурил глаза и откинулся на спинку кресла. В кругу королевской семьи Магистр магии чувствовал себя, как дома.
Сегодня, увы, предстояло обсудить не только грядущие праздники, но и серьёзные темы. Говорить граф Саамат предпочёл бы с Раймундой: Страден ничего не понимал в магии и в интригах иных рас, да и о делах жены ничего не знал. Для своего же блага.
— Чем порадуете в праздничную ночь? — подала голос королева.
— Сюрприз, ваше величество, — улыбнулся Магистр магии.
— Как всегда, — Раймунда протянула бокал, и граф Саамат с готовностью наполнил его. — Позволите маленькие пожелания? — Магистр магии кивнул. — Копию Наисии.
— Что-то конкретное или общий вид?
— А вы сможете?
Граф Саамат заверил, что подобная иллюзия — пустяк.
В разговор вмешался Страден, заказав спроецировать на небо изображение супруги. Магистр магии немного подкорректировал идею, в результате обещав явить подданным венценосную чету такими, какими они будут стоять на балконе.
— Разумеется, вы примете наше приглашение? — Раймунда пила вино маленькими глотками, искоса поглядывая на искры над Академией чародейства за окном.
— Увы! — развёл руками граф Саамат. — Новолетье — семейный праздник, а мать не видела меня уже полгода.
— Леди Марсия тоже приготовила вам сюрприз, — предупредил Страден. — Она обмолвилась, что пригласила очаровательную девушку, на которой мечтает вас женить.
— Знаю-знаю: «Женись, Элалий, и я умру спокойно», — спародировал голос матери Магистр магии и покачал головой. — Она неисправима! Ваше величество, пожалейте несчастных девушек, поговорите с леди Марсией. Мои аргументы давно закончились.
— А я поддерживаю леди Марсию, — усмехнулся Страден и одарил улыбкой Раймунду. — Когда-то я тоже не помышлял о женитьбе, но, встретив мою королеву…
Раймунда кокетливо опустила глаза и отправила в рот дольку апельсина. Чувственно промокнула рот салфеткой и протянула руку супругу. Тот с готовностью поцеловал её.
— Итак, я понимаю леди Марсию, — продолжил король, поглаживая унизанные перстнями пальцы королевы. — Ей хочется внуков, хочется оставить вас, Элалий, на попечение любящей жены. Неужели в Лаксене не нашлось ни одной женщины, которая бы вас прельстила?
— Это преступление, Элалий, — шутливо добавил Страден, — вам — и остаться неженатым. Государственное преступление.
— В таком случае мне придётся покинуть Лаксену, — усмехнулся Магистр магии. — Не знал, что продолжение рода Саамат столь важно для вас. Но, увы, вынужден буду отказать очередной претендентке на мою руку.
— Граф Элалий разборчив, как девушка, — Раймунда пододвинула к себе блюдо с фруктами и принялась чистить очередной апельсин. — Все нехороши для него. Нельзя так, Элалий, нельзя зарывать в землю свои способности.
— Я не создан для брака, ваше величество, хотя охотно верю, что другие в нём счастливы. Взять хотя бы вас.
Магистр магии отобрал у королевы апельсин и очистил сам. Разломил на дольки и разложил полукругом по ободку тарелки. Королева поблагодарила его взглядом и деланно пожурила за то, что они с супругом выпили уже по второму бокалу, а граф Саамат — только один. А ведь вино подали для него, достали последние бутылки «Певчих птичек» — любимого напитка Магистра магии. Он один из троих предпочитал белое вино с привкусом мёда.
Граф Саамат покаянно склонил голову, наполнил бокал и, провозгласив тост за присутствующих, осушил его до дна.
— А на мне бы вы женились, Элалий? — подперев подбородок ладонью, с игривой улыбкой поинтересовалась Раймунда.
— По правилам этикета надлежит ответить — безусловно, и перечислить все ваши достоинства, но, увы! Даже на вас, ваше величество.
— Значит, я лично подберу вам невесту, — заключила королева и обернулась к внимательно наблюдавшему за ними Страдену: — А вы обяжете его жениться.
