В качестве первого шага надо «накачать» лазер исходной энергией. У такой энергии может быть много возможных источников. Например, обычный химический лазер основан на преобразовании запаса химической энергии в энергию интенсивного инфракрасного излучения – при этом используется энергия молекул, участвующих в химической реакции и затем канализующих эту энергию в пучок света. Есть и менее безобидная возможность: маленькая ядерная бомба или ядерный реактор, изобретенный в 1970-1980-х для использования в рентгеновском лазере космического базирования в рамках несостоявшейся противоракетной программы США «Проект Экскалибур». Далее, когда энергия получена, вам требуется полость, в которой уже возбужденные молекулы будут удерживаться и в идеале продолжать стимулироваться. Последнее слово в этой области – волоконный лазер, в котором главную роль играют очень длинные, толщиной с волос светопередающие стеклянные или пластиковые волокна, насыщенные редкоземельными элементами. Замечательным свойством этого вида лазеров является их потенциально огромная мощность при компактных размерах и форме. Что еще важнее, они устойчивы к высоким температурам, а внутренне присущее их волокнам высокое качество передачи световых волн позволяет получить исключительно тонкий и интенсивный световой пучок.
Теперь, когда у вас есть и мощность, и среда, и луч, перед вами встает проблема наведения на цель. Для ее решения вам потребуется оптическое устройство высокого разрешения, достаточного, чтобы область цели была ясно различима. Что-то похожее на телескоп? Правильно. В наши дни самая крупномасштабная оптика (зеркала, а не линзы) разрабатывается именно для телескопов.
В начале XXI века в обстоятельном докладе корпорации RAND, научно-исследовательского центра, занимающегося в основном разработкой военной доктрины США, было предложено, чтобы оптика космического лазерного оружия, разрабатываемая с целью уничтожения наземных целей, могла бы использоваться и для «космического телескопа следующего поколения», Сегодняшний вполне реальный космический телескоп нового поколения, семитонный космический телескоп Джеймса Уэбба, обладает 6,5-метровым зеркалом с золотым покрытием, состоящим из восемнадцати отдельных шестиугольных сегментов, изготовленных из чистого бериллия, металла одновременно прочного и легкого. Но все это чудо техники и близко не соответствует оценкам, которые приводятся в упомянутом докладе для параметров оптики боевого лазера «космос – земля»: зеркало поперечником более 10 метров, миллионы ватт доступной мощности плюс устойчивость к испепеляющему жару.
Даже когда все это, если верить исследователям из RAND, будет достигнуто, значительно более длинный путь придется пройти, прежде чем боевой лазер космического базирования станет «осуществимым», не говоря уж о его «разумной стоимости». Многие другие аналитики пришли к тому же выводу, в том числе спустя несколько лет авторы другого доклада, подготовленного Американской академией искусств и наук, которые заключили, что технологий для изготовления «пригодного к эксплуатации» лазера такого типа «не существует в настоящее время и не появится в обозримом будущем». Даже люди, сами разрабатывающие технологии источников направленной энергии или рассматривающие возможность их приобретения для Министерства обороны, называют в качестве временных рамок для первого испытательного полета 60-150-киловаттного лазера, установленного на самолете, 2020-е годы[330]. Другими словами, размещенное в космосе дальнобойное миллионноваттное лазерное оружие остается пока фантазией.
Зная об этом несоответствии потребностей и реальных ожиданий, RAND предложила промежуточное решение: лазерное оружие, нацеленное в космос, можно разместить на высоких и сухих горных вершинах здесь, на Земле. Да, но… Так случилось, что эти вершины – это те самые места, где мы, астрофизики, обычно устанавливаем наши телескопы. Не проблема, говорят исследователи RAND, просто установите оружие и научные инструменты в одном и том же месте, ведь и в том и в другом случае лазерные лучи используются для отслеживания и коррекции атмосферной турбулентности. Ученые «возможно, даже обрадуются лазеру, если его мощную оптику удастся использовать для увеличения наблюдательного времени, когда он не будет нужен для боевых операций, учений или технического обслуживания», – советует RAND. Впрочем, учитывая обычно пацифистские настроения астрономов, «обрадуются», наверно, лучше заменить на «смирятся».
