Новые возможности ведения войны могут предоставить астероиды – крупные камни и еще большего размера скопления камней, удерживаемые вместе силами гравитации. Некоторые из них размером с автомобиль, другие – с дом, третьи – со стадион, а самые большие – с гору. Время от времени эти космические снаряды сталкиваются с Землей, опустошая целые регионы. Еще гораздо больше их пролетает мимо Земли[342].
Хорошим решением этой проблемы было бы заранее определить траектории таких объектов, чтобы разрушить или отклонить те из них, которые угрожают столкновением с нами. Первый шаг на этом пути – научиться отыскивать их и их кометных сородичей, классифицируемых как «объекты, сближающиеся с Землей», или ОСЗ. Неудивительно, что космические организации всего мира ставят одной из основных своих целей поиск и слежение за ОСЗ. Согласно законам небесной механики, любой ОСЗ, чья орбита пересекает орбиту Земли, неизбежно столкнется с ней в течение примерно сотни миллионов лет. При этом, как говорится, размер имеет значение. На сегодня каталог ОСЗ содержит более 16 000 объектов, примерно тысяча из которых больше километра в поперечнике – достаточно, чтобы покончить с нашей цивилизацией. И тем не менее размер – это еще не все. Не следует ли выделить ОСЗ, которые могут свалиться нам на голову в ближайшие несколько тысяч лет, в течение столетия, в будущее десятилетие? Эта особо опасная подгруппа ОСЗ, называемая ПОА – «потенциально опасные астероиды», включает объекты, которые с высокой вероятностью могут в течение столетия подойти к Земле на расстояние ближе примерно двадцатикратного расстояния от Земли до Луны.
Но что, если существует нацеленный на Землю астероид, нами еще не открытый? Тогда, если он будет обнаружен и орбита его вычислена, его надо будет либо уничтожить, либо столкнуть с пути – и к этому мы тоже должны быть постоянно готовы.
В 1990-х в NASA собирались начать реализацию проекта SpaceGuard («Космическая охрана») – слежение за небом в поисках околоземных астероидов поперечником более километра, потенциально способных столкнуться с Землей. Тогда самым эффективным способом заставить такой объект изменить траекторию казалась серия многомегатонных ядерных взрывов. В это время Карл Саган и его коллега Стивен Остро из Лаборатории реактивного движения NASA обратили внимание на опасности, таящиеся как в обозрении неба, так и в технике «сбивания с пути»:
Двое ученых были обеспокоены и тем, что «в реальном мире, в свете хорошо известной человеческой неустойчивости перед искушением и склонности к ошибкам» знание очень легко можно превратить из средства защиты в средство разрушения:
