Формулировка звучала так, будто ориум его вообще не интересовал. Рэйзор понимал, почему: если нечто, ударившее по заводу, вернётся, то последствия опять будут весьма неприятные.
— Медикаменты. Продовольствие. Помощь в восстановлении Сарабата. Если хотите, мы поможем стабилизировать обстановку в регионах, займёмся повстанцами, — перечислил Гес, восприняв фразу Имаха как полную готовность к переговорам.
Бог опять рассмеялся, но на этот раз смех был не искренний, а наигранно-презрительный.
— Я подчиняю людей своей воле — они не чувствуют боли, голода или жажды. Я прерываю кровоток в живых телах силой мысли — мне нет нужды бороться с повстанцами. Я управляю материей и могу восстановить любой город за день.
Каменные птицы вдруг повернули головы, со скрежетом расправили крылья, оттолкнулись от подлокотников и, подняв в воздух пыль, взмыли под потолок. Мозаичные кусочки на стенах запрыгали, перемешались, легли в случайном порядке и снова перемешались. Плиты под ногами заходили ходуном — Гес еле удержал равновесие. По полу прошла крупная волна, как во время землетрясения, и весь дворец содрогнулся.
— Зачем мне ваша помощь? — ехидно спросил бог, когда интерьер наконец-то перестал двигаться.
С существом такого уровня «Третьей стороне» общаться раньше не доводилось — и, получается, организация оказалась совершенно не готова к богоугодному обмену товарами и услугами.
— Сейчас, видимо, незачем, — вынужденно признал Рэйзор. — Ваше Величество, прошу дать время на размышления, и мы постараемся составить более интересное предложение.
Имах осклабился:
— Добро. Но если вы снова потратите моё время впустую, домой уже не вернётесь.
Намёк был ясен. Откланявшись, компания предпочла побыстрее убраться на Тохш, пока бог пребывал в хорошем настроении…
Грязь противно хлюпала под локтями при каждом движении. Жижа залилась в рукава непромокаемой униформы, проникла через зазор между курткой и брюками, размазалась холодной мерзкой плёнкой по животу. Микроскопические капли воды подрагивали на тончайшей паутинке серебристых лесок, и Софике застыла, примеряясь, как бы проскользнуть под ловушкой и не потревожить её ни головой, ни плечами.
Быстро-быстро работая локтями, она просочилась под преградой, слизнула пот с верхней губы и упрямо поползла дальше. Проклятая полоса препятствий… А ведь это только первый этап! Впереди ещё канаты, бег по балкам над ямой, штурм высоченного забора, разборка-сборка оружия на время, стрельба по мишеням и рукопашный бой. Если оступишься — начинаешь этап сначала. Софике задевала лески уже шесть раз — и под насмешки сокурсников возвращалась на старт. Высокая, подтянутая Олиси тренировалась в спортзале через день, поэтому смогла с первой попытки дойти до стрельбы, но вот с меткостью у неё не заладилось, и она застряла на предпоследнем тесте. Как назло, Софике и Олиси оказались единственными девчонками на курсе, и над ними потешались все парни, включая инструктора.
Сосредоточившись на серебристых нитях, Софике не заметила противопехотный шип и проехалась по нему ногой. Колено будто проткнули раскалённым металлическим прутом, аж слёзы брызнули из глаз. И это он ещё и затупленный?!
— Что застыла, рядовая Сото? — лютовал инструктор. — Сиськи отморозишь! Давай-давай, левой-правой, левой-правой! На танцульках, небось, задницей вертишь! А вот на фронте нагонят и задницу-то откусят! Ну?!
Шмыгая носом, Софике пробралась под очередной леской. Нога, сведённая судорогой от боли, плохо слушалась, и пришлось даже оглянуться — нет, шип всё-таки не застрял в колене, а остался позади. Страшно представить, что испытывают солдаты, напоровшись на настоящий и остро заточенный. Со свистом втянув воздух, Софике задержала дыхание и снова поползла вперёд. Последняя растяжка… теперь снять с пояса муляж импульсатора, зажать жёлтую кнопку, досчитать до пяти и швырнуть его в окоп с воображаемым врагом. Готово!
Затаив дыхание, Софике подняла голову и посмотрела на световое табло в конце полосы препятствий. Красный! Почему красный?! Она ведь наконец-то одолела эти дурацкие растяжки!
— Время, рядовая Сото, время! — Инструктор покачал элекомом в руке. — Я ж говорил, надо быстрее шевелиться. Сопли подбери и на старт. Всё заново.
Софике уже не сдерживала эмоций. Слёзы смешались с крупными каплями дождя, который накрапывал весь день и, как назло, недавно усилился. Парни, сдавшие зачёт, переходили от тира к полю с лесками и обратно, чтобы посмеяться над неудачами сокурсниц. Издалека послышались ругательства Олиси — она по-прежнему стреляла мимо мишеней.
Никакой товарищеской поддержки подруги не дождались. Единство, воспеваемое в новостях, на поверку оказалось ложью.