В начале обучения выяснилось, что им выделили двухъярусную кровать в общей казарме. Олиси представила, как будет переодеваться под жадными взглядами десятков парней, устроила грандиозный скандал и выбила себе и Софике отдельную комнатку, как для офицеров. После этого подруги прослыли задавалами и неженками. Душ приходилось принимать уже после всех курсантов, причём по очереди: одна сторожила вход, другая мылась, потом менялись. Марш-броски в полном обмундировании, тренировки по эвакуации тяжелораненых с поля боя, расширенные занятия по оказанию первой помощи — у Софике пухла голова и ныли все мышцы в конце каждого дня. Парни постоянно подкалывали девчонок и отпускали в их адрес сальные шуточки, а подруги угрюмо огрызались в ответ. Софике не понимала, куда испарилась доброжелательность вчерашних коллег.
Взять себя в руки не получалось. Колено дрожало то ли от усталости, то ли от не желавшей утихать боли. Каска обхватила голову жёстким обручем, и Софике чувствовала, как неприятно пульсирует вена на виске. Слёзы продолжали литься от бессилия, и уже не хватало воли, чтобы собраться и в восьмой раз пойти на штурм полосы препятствий. Парни громко считали вслух, ожидая, что Софике вот-вот оставит бесславные попытки сдать зачёт.
«За что мне всё это?» — думала она размазывая кулаком грязь вместе со слезами по лицу.
— Пошли вы все в каверну! — сорвавшись на ультразвук, закричала Олиси. — Демоны вас раздери!
Значит, подруга всё-таки сошла с дистанции.
— Одиннадцать! Двенадцать! Тринадцать! — хором кричали курсанты. — Ну что, Мелочь, сдаёшься?
Дурацкое прозвище, приклеившееся к невысокой Софике с самого начала учений, сейчас задело особенно сильно, и она резко развернулась, чтобы ответить обидчикам. Голос сорвался, и она прикусила дрожащую губу. «Почему они так хотят моего провала?» Взгляд случайно зацепился за фигуру чуть поодаль сокурсников: незнакомый мужчина пристально следил за Софике, привалившись плечом к решётке между участками тренировочного поля. Униформа на нём была той же расцветки «ночной камуфляж», что и на инструкторе, но без знаков различия. «Инопланетянин», — неосознанно отметила Софике при виде его слишком белой кожи. Из-за нервотрёпки на миг показалось, что это Эрс Лешто. Но нет, Эрс куда старше: ему за шестьдесят, и волосы с проседью, а наблюдателю с тёмной шевелюрой — не больше сорока.
Неожиданно накатила злость. Этот инопланетянин, наверное, тоже наслышан про подвиги тохшан. И вот он стоит и думает: что же в них особенного, раз парни издеваются над девчонками, а те не могут даже обычный зачёт сдать? Где их хвалёное единство? Как этой цивилизации удалось справиться с двумя другими сразу? Словно в подтверждение её мыслей незнакомец ухмыльнулся, и его снисходительная усмешка открыла у Софике второе дыхание. «Ну уж нет, я покажу тебе, на что мы способны!» Высоко задрав подбородок, она шмыгнула носом и вернулась на старт полосы препятствий. Инструктор протяжно вздохнул, а курсанты недовольно заулюлюкали.
— Время пошло, — полным скуки голосом возвестил инструктор.
Быстрее… быстрее… ещё быстрее! В правом колене ворочался сгусток боли, дразняще проводил когтистой лапой по нервам во всей ноге, и Софике практически волокла её за собой. Она даже рискнула перекатиться брёвнышком под одной из лесок, лишь бы не сгибать травмированное колено. Сокурсники удивлённо присвистнули. Азарт подстёгивал, ведь пройти первый этап стало делом чести. Ещё рывок… другой… последние три лески, чуть поднажать, и… Раздался противный звук, и Софике вздрогнула. Проклятье! Она не заметила четвёртую тоненькую ниточку! Софике перевернулась на спину, раскинулась прямо в грязи и обречённо закрыла глаза.
— Рядовая Сото, ты меня утомила! — раздражённо прогремел инструктор. — Хватит. Пересдача завтра.
— Дак она и завтра не сдаст! — весело крикнул кто-то из «группы поддержки».
— Значит, будет сдавать и послезавтра, если понадобится, — отрезал инструктор. — А вы, лоботрясы, что тут прохлаждаетесь? А ну-ка, десять кругов вокруг базы!
Недовольно ворча, курсанты подчинились. Софике с трудом поднялась с земли и поискала взглядом любопытного инопланетянина, однако он успел куда-то уйти.
Сокурсник как в воду глядел — на следующий день подруги опять завалили зачёт. Олиси застряла даже ещё раньше, на канатах. Почему-то в этот раз ей не удавалось подтянуться, и она постоянно соскальзывала. Софике традиционно запорола первый этап.
— Вы хотя бы потренируйтесь самостоятельно, а то мне из-за вас, клуш, тут торчать допоздна приходится, — сердито цыкнул инструктор. — Понабрали на мою голову…
Махнув рукой, он оставил вспотевших и грязных девушек в одиночестве. На улице стремительно темнело. Сокурсники давно отправились в столовую, и желудок Софике тоже недовольно забурчал.
— В душ, переодеться и на ужин? — бесцветно спросила Олиси.
Софике насупилась.
— Нет. Пока не одолею это долбаное «минное поле», никуда отсюда не уйду.
— Может, всё-таки уволишься вместе со мной? Ну их всех, а?
— Нет! — Софике топнула ногой. — Прекрати, мы уже обсуждали!