Не дождавшись подругу, Софике позвонила вечером родителям по видеосвязи, чтобы хоть кому-то излить всё накипевшее. Устроили «совместный» ужин: она принесла из столовой коробок себе в номер, ну а папа с мамой, как обычно, ели за столом в своей квартире. Устав запрещал делиться с гражданскими новостями, но Софике не утерпела: уж столько всего накопилось на сердце, что невозможно сдерживаться. На всякий случай запустила сервисный режим элекома (не просто же так работает в техподдержке!) и отключила прослушку.
— И вот представьте, что это существо нас чуть ли не пылью под ногами называет, а он всерьёз рассматривает варианты сотрудничества, — жаловалась она на Рэйзора, сердито долбя вилкой по картонной подложке судка в попытке наколоть последние кусочки мяса. — При том, что альтернатива — объединение тохшан.
Родители уже доели, и мама сидела, задумчиво подперев щёку, а папа сосредоточенно протирал очки.
— Раз рассматривает, то имеет на руках объективные данные, — наконец изрёк он и водрузил очки на нос. — Он же робот, так? Оперирует фактами и результатами исследований. По тому, что ты говоришь, в прошлом Элис ничего отрицательного пока не найдено. Зато в тохшанских архивах предостаточно неприятной статистики.
— Ты о чём, пап? — опешила Софике. — Мы ж в Великой Войне победили! Ты мне сам рассказывал, как недавно панерутцы вместе восстанавливали аэропорт Миллы. Тохшане уже не раз и не два доказали, что способны побеждать сообща!
Родители переглянулись, и мама тихонько рассмеялась.
— Доченька, мы же тебе стараемся только хорошее говорить. — Она протянула навстречу камере руку, как будто желая прикоснуться к дочке по ту сторону экрана, и Софике остро ощутила недостаток живого общения. — У вас в «Третьей стороне» и так столько забот, зачем тебе лишние волнения и расстройства? Конечно, не всё было гладко, но хороших людей на свете больше.
— Один негодяй с подельниками пытался присвоить деньги из благотворительного фонда, — добавил папа. — Ещё три подрядчика завышали цены на услуги. И это только те случаи, о которых мы знаем. Вот что ваш робот учитывает. Ты лучше подумай вот о чём: как поднять уровень науки и техники, чтобы помощь Элис не пригодилась? Как повлиять на моральный уровень общества? Непростые вопросы, я понимаю, они требуют многих лет и ресурсов для ответа. Но если считаешь, что «Третья сторона» должна опираться только на тохшан, то нужно с чего-то начинать.
Слова папы прозвучали примерно так же, как если бы он предложил изобрести машину времени. И в то же время он был прав: Рэйзор шёл своим путём в стремлении доказать собственную точку зрения Совету — путём, раньше считавшимся невозможным. И всё же он добился зримого прогресса в отношении к своим идеям. И если Софике хочет, чтоб её тоже услышали — придётся прорубать новую дорогу. Возможно, поначалу самостоятельно, через бессонные ночи в попытке найти ответы на вопросы.
Но мириться с привлечением чуждых Тохшу сверхмагов она точно не будет.
Стволы бронетехники целились в одинокую фигурку как копья первобытных охотников. Только Элис, согласившаяся на унизительный эксперимент, на загнанного в ловушку зверя совершенно не походила: заложив руки за спину, она расслабленно следила за перистыми облаками и щурилась от лучей Тельсы. Над базой впервые за долгое время повисла тишина — и оружие, и люди молчали, чтобы не мешать работе операторов аванпостов.
Элис скучала на лётном поле уже больше получаса, когда Рэйзор поднялся на вышку и обнаружил возле авиадиспетчеров взволнованного Геса. Он нетерпеливо расхаживал вдоль застеклённых стен, поминутно хватался за бинокль и жадно всматривался в невозмутимую гостью.
— Ну долго там ещё? — бурчал он. — Чем они в Центре вообще занимаются, сколько можно резину тянуть? Тратим такие деньги на производство аванпостов и обучение операторов, а скорость распознавания отражений так и осталась допотопной…
Рэйзор игнорировал его ворчание. Торопить операторов в таком деле никто не будет: сколько потребуется времени для работы, столько они и получат. В каком-то смысле даже хорошо, что процесс затянулся — значит, осечка антителепортов не случайна, раз даже Ветер до сих пор не нашёл источник силы Элис.
Она развернулась лицом к диспетчерской вышке и на языке глухонемых прожестикулировала: «Пусть подойдёт ко мне». Опять читает мысли… что ж. Рэйзор знал, на что идёт, когда приглашал её на Тохш. Знал же? Или наивно понадеялся, что просто так в его голову она лезть не будет?
Аномалии во время первой встречи с Элис не давали ей развернуться в полную силу, но на этой планете ничто её не ограничивало…
— Что она там пальцы скрючила? — пробормотал Келлемон, держа бинокль обеими руками.
— Приглашает Ветра на лётное поле.
Вскоре на бетонированной дорожке показался разведчик — по-видимому, торерату Хану ничего не оставалось, кроме как согласиться на просьбу мага. За сотню шагов до Элис Ветер запустил генератор силового поля и завернулся в защитный кокон. Неужели боится? Или действует по распоряжению недоверчивого Акана?