– Что за делегация? – недовольно произнес Баташов, который в это время примерял новые, начищенные до блеска сапоги, в которых собирался претворить в жизнь свою давнюю мечту – сполоснуть их в водах Инда.
– Та, старейшины из соседнего села. Говорят, что у них важный разговор к вам.
– Ну что ж, приглашайте ко мне в палатку.
Вскоре шумная толпа ввалилась в гости к начальнику отряда. Увидев штабс-капитана при всем параде, в сияющих, словно покрытых лаком сапогах, все удивленно замолчали. Вперед выступил седобородый старец. Поклонившись офицеру в пояс, он начал быстро, то и дело запинаясь от волнения, что-то говорить.
– Господин штабс-капитан, Ага-хан – старейшина соседнего селения – говорит, что горцы рады видеть в своей долине русских, – переводил есаул, – а еще он сказал, что их Великий хан, зная о нашем пребывании у границ его государства, направил навстречу нам дипломатическое посольство во главе с наследником – Аблай-ханом. Со дня на день посольство должно быть здесь. Старейшина также сказал, что жители села готовы предоставить нашей экспедиции все необходимое – коней, продукты, а если понадобится, то и проводников…
– Передайте старейшине и всем селянам нашу огромную благодарность за радушие и поддержку. Скажите, что мы пришли в Памиры с самыми дружескими намерениями и не собираемся никого обижать. Напротив, если кто-то из соседей их притесняет, пусть скажут об этом. Мы непременно восстановим справедливость.
Выслушав перевод есаула, старейшина и все его сопровождающие радостно закивали головами, зацокали языками, выражая искреннее одобрение и радость.
– Ага-хан говорит, что у них теперь только один злейший враг – англичане! И если мы поможем им оружием и боеприпасами для защиты земель от британцев, то они готовы стать под руку Ак-паши. Так они кличут нашего императора.
– Я знаю, – улыбнулся Баташов и, открыв небольшой сундучок, наполненный самыми разнообразными подарками, взял оттуда позолоченную медаль, специально подготовленную для такого случая.
– От имени Ак-паши я выражаю вам, уважаемый Ага-хан, искреннюю признательность за гостеприимство и награждаю медалью!
Под радостные возгласы горцев штабс-капитан прицепил награду к лацкану английского френча, который был одет поверх длиннополой рубашки старейшины.
Признательности горцев не было конца. Прощаясь, старейшина пригласил офицеров экспедиционного отряда на той.
Проводив селян, Баташов пригласил всех свободных от службы офицеров к себе. Коротко рассказав о визите горцев, он предупредил:
– Несмотря на радушный прием туземцев, все вы должны понимать, что мы находимся на территории нейтрального государства, поэтому должны всячески сохранять дружеские отношения и ни в коем случае их ничем не омрачать. Но не стоит и расхолаживаться, надо постоянно сохранять боеготовность и бдительность… На вас, есаул, лежит основная ответственность за охрану лагеря и недопущение вольного хождения кого бы то ни было как в селение, так и обратно, – добавил Баташов, обращаясь к Порубию.
– Все ясно, господин штабс-капитан, – ответил тот и торопливо вышел из палатки.
– Господин есаул, – остановил его стоящий у палатки вахмистр Левада. – Я б хотів з вами пошептатися.
– Ну что ж, пошли ко мне.
– Той шпигун, разом з селянами пішов в аул, – сказал вахмистр, как только за ними закрылся полог палатки. – Я ж без вашого наказу не можу звідси відлучитися. Боюся, що він втече.
– Не втече, – уверенно сказал есаул, – проводнику еще не уплачено за его услуги. Так что он обязательно за деньгами вернется! Плохо, что мы не узнаем, с кем он там встречается, – с сожалением добавил он.
– И я кажу, что погано, – пробурчал недовольно Левада.
Совершив долгожданное и незабываемое хождение по мелководью истока Инда, Баташов спрятал парадные сапоги в сундук с остальными вещами. Надев мягкие и удобные ичиги, он направился в просторную палатку, прозванную всуе офицерским клубом. Там уже вовсю хозяйничал капитан интендантской службы со своим помощником, накрывая для офицеров праздничный стол. Когда офицеры собрались, Баташов провозгласил:
– Господа офицеры, сегодня я наконец-то осуществил свою давнюю мечту – омыл сапоги в водах Инда! Никогда еще в истории освоения Востока мы не подходили так близко к осуществлению извечной идеи наших предков, устремленной к Индийскому океану. Эта «индийская мечта» из века в век жила и развивалась, обрастая все новыми и новыми идеями и устремлениями. Вплотную к воплощению политики расширения Российской империи на восток Россия пришла в годы правления Петра Великого, идеи которого в полной мере воплощаются вами, господа, сегодня! Мой тост за Великую Российскую империю! Ура!
Прозвучало троекратное «ура!»
Потом последовали тосты за государя императора, за первопроходцев российских. Неожиданный праздник набирал обороты, когда в офицерскую палатку, стараясь быть незаметным, ввалился грузный вахмистр Левада и, подойдя на цыпочках к есаулу, что-то ему на ухо шепнул. Лицо Порубия сразу же скривилось, словно от зубной боли. Ничего не говоря, он торопливо вышел вслед за вахмистром.
