– А как же обещание помогать нам во всем? – нахмурив брови, строго сказал штабс-капитан.
– Я сам проведу вас к перевалу, – после небольшого раздумья обреченно промолвил горец.
На следующее утро небольшой отряд казаков во главе с штабс-капитаном, вслед за старостой, направился по узенькой дороге, ведущей круто в гору. С каждой сотней метров путь становился все ýже и ýже и вскоре превратился в петляющую меж крутых скал тропинку, на которой с трудом умещался один всадник. Только подойдя вплотную к узкому проходу, зажатому скалами, Баташов увидел крепость, вороньим гнездом прилепившуюся к вершине утеса.
– Да-а-а, – произнес задумчиво он, – уж что-что, а это укрепление точно стороной не обойдешь.
Как только староста вышел из-за выступа на узкий проход между скал, прозвучал выстрел. Пуля прошла далеко вверху, обдав путешественников мелкими гранитными осколками.
Горец испуганно отскочил за выступ.
– А как с ними договариваются купцы? – спросил перепуганного проводника Баташов.
– Они ждут, пока из крепости кто-то не придет.
– И сколько им приходится платить?
– По десять рупий с человека и по пять рупий с вьючного животного.
Прошло не меньше часа, прежде чем из крепости вышел человек и неспешно направился к стоявшему за выступом каравану.
Узнав, что небольшой отряд возглавляет русский офицер, бандит испуганно пробормотал что-то нечленораздельное и опрометью бросился обратно.
Вскоре из ворот крепости выехали два всадника. Спешившись у выступа, один из них – тучный, низкорослый туземец в серой чалме – низко поклонился Баташову:
– Я рад приветствовать русского сахиба на благословенной земле Великого хана. И прошу прощения за столь недостойную встречу, – сказал он, склонив голову. – Приглашаю вас в цитадель, чтобы вы разделили с нами радость этой неожиданной встречи.
– Ну что ж, раз нас приглашают от имени Великого хана, то мы не вправе отказаться, так, есаул?
– Но это же бандиты!
– Восток – дело тонкое. Здесь порой не видно никакой грани между разбойником и внешне законопослушным горцем. Одного поля ягодки, – заключил Баташов. – Скажите, что мы рады приглашению и с радостью принимаем его.
Вскоре отряд, преодолев крутой подъем, въехал в горную цитадель, внутри которой ничего кроме каменных стен и нескольких шатров, в которых ютились «разбойники», не было. Посреди двора уже вовсю пылал костер, над которым на вертеле поджаривалась целая туша горного козла, огромные рога которого валялись рядом.
Когда конники начали спешиваться, из шатров выскочили горцы. Они начали воинственно размахивать над собой саблями, кинжалами и что-то кричать. Удивленные таким приемом казаки быстро вскочили на коней, приготовившись к отражению атаки.
– Шашки в ножны! – крикнул есаул Порубий. – Так горцы приветствуют только самых дорогих гостей, – объяснил он.
Казаки спешились вновь, внимательно наблюдая за необычными действиями подданных Великого хана, которые, продолжая размахивать своими клинками и кинжалами, кружили в каком-то залихватском танце вокруг костра.
В самом шатре, куда пригласил русских офицеров комендант крепости Ислам-бек, было довольно просторно, посредине стоял лишь круглый достархан, на котором исходили ароматом свежевыпеченные лепешки и лакомые куски баранины. Большая часть походного дома была завешана коврами, на которых скрещивались дорогие сабли, клинки и даже старинные боевые топоры. Остальное пустующее пространство было заполнено более современными атрибутами войны: винтовками, пулеметами и ящиками с патронами.
– Да тут целый склад оружия и боеприпасов, – удивленно проговорил Баташов.
– Это дань купцов, снабжающих оружием читральских повстанцев, – нехотя объяснил хозяин. – Присаживайтесь к столу и угощайтесь, – радушно добавил он и первым опустился на мягкие подушки, разложенные вокруг стола. – В горах путник – это прежде всего дар Аллаха. Правда, немногие об этом сегодня помнят.
– Откуда и куда вы держите путь? – неожиданно поинтересовался он, когда гости, насытившись, откинулись от достархана.
– Наша экспедиция изучает природу Памиров и одновременно устанавливает дружеские связи со странами, граничащими с Российской империей, уважаемый Ислам-бек, – ответил Баташов.
– Мне ведомо, что Великий хан направил навстречу вашему отряду посольство во главе со своим наследником, Аблай-ханом. Насколько я знаю, он везет вам какое-то очень важное письмо.
– Я тоже слышал об этом, – сдержанно промолвил штабс-капитан, и чтобы перевести разговор в другое русло, взглянув на оружие, развешанное на коврах, с удивлением добавил:
– Какая у вас, уважаемый Ислам-бек, богатая коллекция сабель и кинжалов.
Многозначительно хмыкнув в ответ, хозяин подошел к ковру, где висело наиболее ценное оружие, и, сняв оттуда кинжал в позолоченных ножнах, протянул его гостю.
– Прекрасный кинжал, – польстил хозяину Баташов, – но им можно пользоваться только в ближнем бою.
– Выберите из моей коллекции любую шашку, – услужливо предложил Ислам-бек.
