Я глубоко убежден, что в случае осуществления похода в Индию наши главные силы будут выдвинуты через Памиры в Кашмир, что не только вынудит англичан отказаться от мысли воспользоваться кашмирскими войсками для борьбы с Россией, но в силу недовольства кашмирцев англичанами заставит их выделить часть войск из внутренней Индии для наблюдения за Кашмиром. Таким образом, появление даже небольшого отряда русских войск со стороны Памиров отвлечет громадные силы у англичан и в значительной степени облегчит задачу главного операционного корпуса, действующего с территории Туркестанского военного округа…
Внимательно слушая откровенные разглагольствования русского офицера, «купец» глупо улыбался, словно не понимая, куда тот клонит, но одного пристального взгляда на него было достаточно, чтобы заметить, как напряженно морщинится его широкий лоб, густо покрываясь мелкими бисеринками пота.
«Вот теперь он, верный своим британским инструкциям, наверняка бросит все здесь задуманные черные дела с тем, чтобы лично оповестить свое командование о коварных замыслах русских, – удовлетворенно подумал Баташов, – и тем самым уберется с моего пути. А это даст мне возможность без помех не только закончить обследования самого короткого пути в Индию, но и закрепить дружеские отношения с Великим ханом».
– Что вы на это скажете? – прервал явно затянувшееся молчание Баташов.
– Все это, конечно, грандиозно, – ответил взволнованно «купец», – но мне кажется, что Великий хан не позволит русским войскам продвигаться по его землям…
– О-о, это чисто риторический вопрос. Когда к границам ханства подойдет наш экспедиционный корпус, то я знаю наверняка – командующего здесь встретят как освободителя.
– Возможно. Вполне возможно, – сказал задумчиво «Рахим-бек». – Прошу прощения, но мне необходимо уйти, – добавил он, собираясь оставить застолье.
– Куда это вы, уважаемый, на ночь глядя? – спросил удивленно Порубий.
– Мне предстоит дальняя дорога, – хриплым от волнения голосом промолвил «купец». – Хочу предупредить своих помощников, чтобы те вовремя накормили пони.
– Скажите, уважаемый, – обратился к «купцу» Баташов, видя, что тот и в самом деле может уйти, – вам, как представителю купеческого сословия, наверное, известен кратчайший путь до Кашмира?
«Рахим-бек» задумался.
– В Кашмир есть два пути, – после небольшой паузы сказал он. – Самый короткий из них – самый опасный. Проходит по пустынному высокогорью, где даже памирцы не селятся.
– Вот про этот путь вы нам и расскажите, – сказал Баташов, разворачивая на столе специально подготовленную для подобных встреч карту.
Склонившись над испещренным всевозможными значками и знаками листом плотной бумаги, «купец» долго там что-то рассматривал, проводя пальцем по рельефным линиям, и наконец удивленно заявил:
– Я вижу, что ваша экспедиция побывала даже там, где еще никогда не ступала нога европейца.
– В родном Отечестве и горы помогают! – перефразировал известную поговорку Баташов, загадочно улыбаясь.
– Горы не могут помогать, – категорически заявил «купец», не поняв до конца значения слов, сказанных русским офицером, – горы только препятствуют путешествиям и торговле, – добавил он удрученно.
– А нам помогают! – вставил свое слово Порубий. – Поэтому мы и пойдем самым трудным путем.
Сориентировавшись по карте, «купец» прочертил ногтем кривую линию, обходящую высокогорный Каракорумский перевал и заканчивающуюся в подконтрольном британцам кашмирском Ладакхе.
– Но я должен предупредить русских офицеров, что без разрешения британского агента в Кашмире вам не позволят там даже перезимовать. А идти в это время через Каракорумский перевал – смерти подобно.
– Спасибо, что предупредили, уважаемый Рахим-бек, – искренне поблагодарил Баташов. Он был наслышан об этом, самом коротком пути в Кашгарию, и решил проверить Рахим-бека. Купец, на удивление, не только указал верный путь, но и дал верный совет – заранее обратиться за разрешением к британскому агенту в Кашмире. Хотя, прекрасно осведомленный по результатам предыдущих экспедиций в Памиры о взаимоотношениях русских первопроходцев с местными властями, Баташов был уверен, что разрешение британского агента – это простая формальность. Но он не мог и предположить, какую трагическую шутку сыграет с ним эта его самоуверенность и злой умысел английского резидента, сделавшего все для того, чтобы направить русскую экспедицию на гибельный Каракорумский перевал…
Возвращаясь обратно, Баташов еще издали увидел огни и толпящихся перед лагерем людей. Глянув в бинокль, он был неприятно удивлен тем, что вокруг земляного вала, опоясывающего стоянку экспедиционного отряда, пылали костры, возле которых бегали вопя, махая саблями и пиками воинственные горцы.
