Я угрюмо молчал. Ноги и руки затекли, и я прилагал все больше усилий, чтобы не сорваться вниз. Вдруг это существо протянуло руки вверх, и они начали удлиняться, приближаясь ко мне. На мгновение мелькнула мысль, что такое в принципе невозможно и, вероятно, я сейчас просто сплю. Но когда волосатые когтистые лапы дотронулись до меня, я понял, что это совсем не сон и, быстро «собрав волю в кулак», практически приказал своим ногам отмереть и начать пинаться. Получалось плохо, и в итоге волосатые лапы схватили меня за бока и начали стягивать вниз. Я мертвой хваткой вцепился в ветку и потянул бедную березку за собой. Я брыкался, но это не спасало меня от быстрого приближения к зеленой жиже. Березка, кстати, продолжала наклоняться вместе со мной. Во время своих хаотичных телодвижений я все-таки смог дотянуться до существа и довольно сильно ударил его ногой по голове. Существо оторопело и неожиданно разжало укоротившиеся до своих нормальных размеров руки. Березка распрямилась гораздо стремительнее, чем нагибалась, и я понял, что летать я все-таки умею. Правда, невысоко и недолго, да и смягчать падение не умею…
Болотную тишину нарушил громкий плюх. Я вытащил лицо из грязи и долго пытался очистить нос и глаза. В то время, пока я летел, а затем пытался выбраться из грязи, мой страх куда-то исчез, уступив место раздражению.
— Не получилось полетать? Не расстраивайся — тут еще полно деревьев. Могу забросить на то, что повыше. Больше времени будет, чтобы научиться как следует планировать, хочешь? — прямо над моим ухом раздался знакомый голос. Я замер и отрицательно помотал головой. Единственное, что я хотел в тот момент — это попасть домой, но это в идеале. На крайний случай, в гостиную Первого факультета. Там сухо и тепло, хоть и стыдно.
— Ты кто такой вообще? — буркнул я, все еще отплевывая тину. Думаю, народ в гостиной явно придет в восторг от того, что с этой одеждой больше ничего не нужно будет делать. Никогда! Некогда дорогущая одежда превратилась во что-то ужасное. Мой старый домашний прикид явно выглядит лучше.
— Хмырь, — протянуло существо мне руку.
— Ты себя явно недооцениваешь, — окинул я его взглядом. Выглядел он, конечно, не как те аристократы — мажоры, но при ближайшем рассмотрении неприятным не казался.
— Я Хмырь Болотный, — пояснил он.
— А что из этого имя, фамилия, прозвище? — решил уточнить я.
— Вообще-то, это общее название нашего вида. Принцев на своем веку я много перевидал, но такого невежественного впервые, — да, тьфу ты, еще всякие Хмыри будут меня в мою необразованность носом тыкать. Ну не хочу я ничего знать о магах, не хо-чу. Еще бы до моих хотелок было кому дело. — Пошли, я тебя провожу до школы, а то утонешь ненароком, а нам такого в коллекцию явно ненужно.
— Что, думаешь, всплыву или рыб твоих отравлю?
— Заметь, не я это сказал. Но если всплывешь, вреда от тебя будет меньше. И где ты видел рыб в болоте, а?
— Это к слову, — смутился я. Стало холодно и меня начало слегка потряхивать.
— К слову, ага. Пошли, а то заболеешь и будешь мучиться, потому что на твое семейство хрен зелье подберешь. Умрешь в итоге. И побьёшь личный рекорд семейства Фолтов. В тринадцать у вас еще никто не умирал, — хрипло захихикал Хмырь.
— Умеешь ты утешить, — хмыкнул я. — Ну что ж поделать, пойдем.
И мы пошли. Сначала шли молча, правда, меня просто разбирало любопытство, да и парочка вопросов накопилась.
— Ты меня боишься? — вдруг спросил Хмырь.
— Да не особо. Хотел бы съесть или утопить — сразу бы сделал, а вместо этого в замок меня ведешь.
— А может, я тебя утопить хочу в другом месте? Или принести тебя в жертву Богу болота хочу, а до алтаря тащить тяжело. Зачем тащить, если жертва сама идет?
— Не хочешь.
— Почему?
— Сам сказал, безграмотный, да еще и высоты боюсь. Как бы не отхватить от божества за такую некондиционную жертву.
— Вечно ваша семейка все опошлит, — фыркнул Хмырь. — Я вижу, у тебя накопились вопросы, можешь смело их задавать.
— И ты ответишь? — я посмотрел не него, мучась в сомнениях.
— А почему нет? Все равно топать еще далеко, а молча идти неинтересно.
— А как долго нам идти?
— Ну, где-то около часа. И как тебя закинуло так далеко от школы?
— Видимо, желание свалить из этого дурдома, перевесило желание в нем остаться. — Я пожал плечами.
— Ну, так летел бы дальше. Или одного желания было недостаточно?
— Желания завались — таланта маловато, — буркнул я и уставился в болото. Интересно. Шли мы по тому месту, что называется топью. — А почему я не ухожу с бульканьем под воду? Медленно так и печально, с безысходностью на лице и ужасом в глазах? — спросил я у шедшего рядом мохнатого собеседника.
— Потому что я не хочу этого. Это же болото. А я Хмырь как-никак, — пожал он плечами. — Я хозяин этого места и вправе влиять на то, насколько быстро будут тонуть вошедшие сюда люди и нелюди.
— А у тебя что, договор со школой: ты не трогаешь учеников, а они тебе кого-нибудь ненужного поставляют взамен? Такой бартер: один ученик в обмен на несколько человек?
