Однако, нравилось ему это или нет, Кип был вынужден терпеть казавшуюся нескончаемой череду официальных приемов и экскурсий; смотреть, как мама идет рядом с тогрутской регасой, в то время как сам он тащился сзади; вымученно болтать о всяких пустяках с делегатами, которых он едва знал, и при этом всячески избегать Норела Куо. Еще не хватало, чтобы этот жуткий куривар в энный раз начал приставать, чтоб «держал спину прямо» или «улыбался, а не гримасничал».
Впрочем, не все было плохо. Кипу нравилась Рил Дайро, хотя он и подозревал, что она просто обрабатывает его для интервью.
– Ну, как тебе? – спросила журналистка во время предварительного показа аттракциона «Объединенные песней» в зоне веры и жизни.
– Координатор была права, – промямлил Кип. – Очень… заразительно.
Журналистка наклонилась ближе с заговорщицкой улыбкой:
– Как дантарьский грипп.
Кип невольно рассмеялся, хотя он вполне мог бы обойтись и без навязчивой мелодии, которая уже застряла в голове. Сам номер создавался в течение двенадцати месяцев: детей с десятков планет Республики записывали по отдельности, а потом объединили в гигантский голографический хор из тысяч участников, стоявших вместе на вращающейся сцене. Кип мог лишь посочувствовать тем, кто работал поблизости. Он не мог представить худшей пытки, чем снова и снова выслушивать эту приторную песенку:
– Будешь весь вечер напевать, – раздался рядом чей-то голос. Обернувшись, Кип увидел сына мэра с копной рыжих волос, который улыбался, демонстрируя идеальные зубы.
– Угу, – пробормотал Кип, внезапно растерявшись.
– Хотя вот он что-то совсем не радуется, – продолжал мальчишка, указав на джедая-иккрукки, который хмурился так яростно, что его лицо угрожало треснуть.
Кип хохотнул, и Рил тоже улыбнулась.
– Ну, не буду мешать, – сказала она и повернулась, собираясь идти.
– Не обязательно уходить, – немного поспешно выпалил Кип.
– Долг зовет, – ответила она, удаляясь. Дроид-камера помчался следом. – Надо еще побывать в куче мест, записать кучу реплик. Но только не думай, Джом, что я забыла про интервью, которое у нас назначено на утро.
– Я приду, – сказал сын мэра, но как только журналистка отошла за пределы слышимости, быстро буркнул: – Еще чего.
– Не знаю, как ты, – сказал он, – но я намерен изо всех сил избегать камер.
– Я тоже.
Джом ухмыльнулся:
– Может, будем избегать их вместе… если только тебе не интереснее с мисс Дайро.
– Нет. – Кип покраснел. – То есть она клевая и все такое…
– И притом хорошенькая.
– Да, наверное, но…
– Не в твоем вкусе.
– Да. Вообще не в моем. Я, кстати, Кип.
– Знаю.
– А ты Джом.
– Да.
– Отлично… Отлично.
Снова молчание. Пауза затягивалась. Кип отчаянно пытался придумать, что бы такое сказать. Неужели так трудно? Он же сын канцлера, звезды небесные.
– Идем дальше, – поторопил Норел Куо, направляя группу к следующей остановке на маршруте. – Не задерживаемся.
– Может, потом увидимся, – сказал Джом. – Думаю, в меланезском павильоне выставят какую-нибудь пасту. Хорошо бы. А то умираю с голоду.
– Я тоже. – Кип в отчаянии посмотрел вслед Джому. Юный валон направлялся к темнокожему джедаю в падаванском одеянии. К исключительно симпатичному джедаю.
– Э-э… а вы слышали насчет Рил? – сказал Кип, догнав Джома и падавана.
Оба покачали головами.
– А должны были? – спросил Джом.
– Она та еще штучка, так мама говорит. – Ну да, как раз то, что нужно в этой ситуации: упомянуть маму. – Ее уволили с первой работы.
– Твою маму?
– Нет, Рил. Там была драка.
– Ладно, вот теперь мне крайне интересно, что произошло.
– Я видел, – затарахтел Кип. – То есть не лично, ясное дело. Эта запись есть в Голосети, если знаешь, где искать. Она делала репортаж о лесных пожарах на какой-то там планете и раскопала, что местный пожарный начальник требовал деньги с жителей за спасение их домов от огня.
Падаван – Белл – выглядел весьма шокированным:
– Это… это возмутительно.
– Угу. Рил вышла из себя, прямо в эфире. Сказала ему, что он сам заслуживает сгореть.
– Сурово, – сказал Джом, – но, пожалуй, справедливо.
– Это только начало. – Воодушевившись, Кип оживленно продолжил: – Начальник отвечает, что это ее не касается, и тогда она вырывает шланг у ближайшего дроида-пожарного и вперед.
– Тушит огонь? – спросил Белл.
– Нет. Валит начальника. Целые литры пены, прямо в лицо.
Джом захохотал:
– Я хочу это увидеть.
– Так смешно. Она, конечно, потеряла работу, но клип разошелся по всей Галактике. Вскоре уже все хотели ее нанять, и в итоге она оказалась в «НашейСети». Мама постоянно ее смотрит.
– И так она получила это назначение?
– Наверное. Кажется, сеть хотела послать Сайна Спеннинга. Знаете его?
– Точно не скажу, – сознался Белл. – У нас нет особой тяги смотреть Голосеть.
