Это всё первая категория. Но была и вторая: облаченные в кольчуги люди, что неспешно ходили меж надрывающимися от тяжкого труда работниками и, время от времени, огревали кого-нибудь в серой рубахе смачным ударом кнута. Несчастный кричал, порой даже падал – но, тем не менее, работу не бросал. А человек в кольчуге, выждав некоторое время, спокойно шёл дальше: искать новую спину для своего хлыста. Их было ощутимо меньше, этих надсмотрщиков в средневековой броне. У каждого, помимо кнута, имелся подвешенный к поясу меч: короткий, но широкий и крепкий. И кинжал – наоборот, узкий и достаточно длинный.
Высоко вверху, на специально прикреплённых платформах, сидели другие стражники: в отличии от своих «нижних» собратьев, основным оружием этих надзирателей был лук. Но я, шокированный и сбитый с толку, тогда их просто не заметил…
Впрочем, долго созерцать эту «хижину дяди Тома» мне конечно не дали. Один из надсмотрщиков вдруг остановился, глянул так, что душа мгновенно прыгнула в пятки – и затопал в мою сторону.
А я, присматриваясь к приближающейся фигуре, с каждой секундой всё больше убеждался, что идущее ко мне – вовсе не человек. Эта неестественная бледность, этот взгляд… Эти клыки…
Аура… Такая, что даже воздух вокруг становился будто немного холодей…
Не могут люди так хищно скалиться! Не могут!
И у них никогда не бывает таких длинных и острых зубов…
– Ты новый? – Спросил вампир, остановившись всего на расстоянии вытянутой руки, – Иди за мной, тебе выдадут одежду и инструмент. Ночь ещё только начинается, успеешь отработать своё…
И, самое странное, я почему-то прекрасно понимал эту дикую, ни разу доселе не слышанную речь…
Так всё и началось. Длинные ночные смены, постоянные удары кнутов, жуткая еда и казни… Последние происходили здесь чуть ли не каждый день – и нас, точно как и в центральных землях Королевства, заставляли смотреть. Отличие было одно: в Посёлках лесорубной полосы убивали, как правило, быстро. Тут же… Огонь, кипящая вода, раскалённая сталь… чего только не использовал изощренный ум вампира, чтобы уничтожить провинившегося человека как можно медленней и мучительней! Порой смотреть было страшно, порой противно, порой – и то и другое одновременно. Но мы смотрели – у нас просто не было другого выхода. И точно также не было его – хотя это я понял уже намного позднее – у самих вампиров. Тяжеленные, изматывающие смены обесценили человеческую жизнь настолько, что практически любой работник предпочёл бы просто умереть, быстро и без мучений. С затаённой надеждой что
Злые Бароны даже не удосужились выстроить нормальных домов – хотя бы таких, как в Посёлке, с одной комнатой на двоих. Мы проводили день в деревянных бараках, без внутренних стен и ограждений, без каких-либо стульев или столов, без всего. Только дырка для туалета в углу да три десятка поставленных рядами кроватей – вот тебе и вся утварь. Наверное, после такого даже воинские казармы покажутся раем…
Не знаю, как сложилась бы моя судьба, случись мне остаться в землях Баронов и дальше. Друзей я себе не завёл, да и не принято там это было – особо с кем-то общаться. Работы изматывали так, что с приближением рассвета оставалось всего одно желание: спать! И редко, очень редко кто выдерживал на шахтах больше чем два или три года…
В общем, в конце третьей недели меня перевели. Не знаю почему, не знаю зачем… а тогда уж тем более не задумывался о подобных мелочах – были проблемы поважнее. Как побыстрей отработать сегодняшнюю смену, например…
Нас – меня и ещё человек тридцать счастливчиков – погрузили в телеги, и начался долгий путь куда-то на юго-запад. Закончившийся как раз в том самом триста сорок первом Посёлке, где я и был передан с рук руки под законную власть Витольда. И – немного позже – познакомился с Виталиком, Мэв и всеми остальными.
И лишь некоторое время спустя понял, чего же в сущности избежал…
Х-ха! Насколько глупый я когда-то был…
Хотя, как знать, может ещё через годик я точно также буду думать и про себя нынешнего? Вспоминая как раз вот эту самую поездку?
Может. На свете вообще может быть всё что угодно – уж в чём-чём, а в этом я убедился.
Осталась мелочь: дожить.
Всего-то…
Я распрямился, разом прервав своё полусонно-философское состояние. Впереди дорога делала довольно резкий поворот, за которым, я знал, начинались окраины Охтвица. Лошадям, везущим сколько-то там тонн груза нужна была моя помощь…
И в ту же самую секунду Караван догнала летучая мышь. Я и заметил-то её случайно, оглянувшись посмотреть как идут другие телеги. Крылатый посланник сел точно на край вампирьей кареты – да так и застыл, не издав ни единого звука. Впрочем, этого и не требовалось: к лапке летуна был привязан маленький почтовый цилиндр…
